引きこもりのプリンス
体が、ふわりと浮き始める。
琉花は城の上へ向かっていった。
目の前を、剥がれた石がいくつも落ちていく。琉花は塔を見上げ、石にぶつからないよう注意しながら、城への入り口を探した。
城の張り出した部分を越えたとき、石造りのポーチが幾つも見えてきた。そのポーチも次々と崩れ、下へ落ちていく。琉花は一番近いところにあった、ポーチが崩れた跡へ近づいた。そこはぽっかりと穴が空いている。中を覗き込むと、ろうそくの明かりが灯り、奥へ廊下が続いているのがわかる。琉花は入り口へ降り立った。
足下から振動が伝わってくる。下のホールのように、天井が崩れてきたら逃げようがない。
でも大丈夫。堀川君は助けてくれる。なぜなら、あたしに助けて欲しいと願っているから。だからこそ、あたしに翼が生えてきたんだ。
琉花は歩き始めた。廊下は薄暗く、ひんやりとして少し湿った空気だ。振動は一歩踏み出すごとに激しくなっていく気がする。このままだと、城自体が崩れ去っていくに違いない。その前に、堀川君を助け出さなければ。
歩いていくと、廊下は幾つも分岐していたものの、壁に取り付けられたろうそくが、導くように点々と灯っていく。このろうそくの行き着く先が、マサ君のいる場所に違いない。
ろうそくが示す道は、右にカーブしながら上っていく。既に入り口は見えない。琉花は不安になるたびに、堀川を思い描いた。大丈夫よ。
振動は強まり、もはや立って歩くにも苦労したが、壁に寄りかかりながら歩いた。琉花には堀川の所へ行ける確信があった。
廊下のカーブは徐々にきつくなっていく。もうすぐ城の先端部へいくんじゃないかと思ったとき、唐突にろうそくが消えた。壁の感触もなくなり、琉花は真っ暗な中へ放り出された。
不安でパニックを起こしかけたが、大丈夫と心の中で言い聞かせながら、堀川がいる兆候がないか、五感を研ぎ澄ます。
前方に二つ、熱を持った存在が感じられた。一つは赤っぽく、もう一つは青い感触。色と言うより、肌で感じる熱の質がそんな印象を与えた。
一体これはなんなの？
琉花は暗闇の中、その存在へ近づいていく。揺れはひどく、立って歩いていられず、両手を床に着けながら、這うようにして前へ進んだ。
赤っぽい熱は、親しい感情を引き起こした。対して青い熱は何も感じない。琉花は赤い熱へ近づいていった。
赤っぽい熱の中で、中空に横たわる人の姿が浮かび上がってきた。堀川だ。黒い詰め襟の正装で、肩には金色の肩章、肩から腰に掛けて、赤に金の刺繍を施したサッシュを掛けている。
「マサ君」
立ち上がり、声を掛けてみるが、目を開けることはない。肩に触れようとしたが、手は肩章の中に入り込み、体をすり抜けた。体に触れる手応えはなかった。
「マサ君、起きて」
耳元でささやくと、堀川の体から柔らかな体温が感じられてきた。しかし、触れようとしても相変わらず体をすり抜けてしまう。
「どうすればいいの」
答えは返ってこない。堀川は目をつぶったまま。一際激しい揺れが襲い、琉花は床に倒れ、腰を打ち付けた。痛いと思いながら、起き上がったとき、再び輝いていた頃の思い出が蘇る。
ファイルや書類が雑多に置かれた千駄ヶ谷の事務所。秀次はデッサン用の机に座り、ケント紙へ絵を描いていた。右側にはペン立てがあり、きれいに削った様々な鉛筆と色絵筆がひしめいていた。父親の背後から絵を覗き込む。そこには、森の中を駆け抜ける鹿の親子がいた。斜面を蹴り、前後の足を伸びやかに前後へ広げている。
振り向き「この絵、どうだい？」と言いながら、微笑む秀次。
風景が暗転し、再び事務所の部屋が見えてくる。
ドアを開ける音がして、秀次が入ってきた。横にいた優子が立ち上がる。
「琉花さん、引き留めたんですけど、帰ってしまったんです」
「あはは、あの子は僕と違って少し人見知りするからね。さあ、おやつにプリンを買ってきたからみんなで食べよう」
「わあ。ありがとうございます」
ニコニコと微笑み、秀次から箱を受け取る優子。
「一個は冷蔵庫の中に入れておいてくれないか。帰ったら琉花に食べさせてあげるんだ」
「はーい」
ベアトリスのイチゴプリンだ。
知ってる？ あのとき、お母さんが自分の分がないって拗ねちゃったんだよ。
体の中へ温かいものが流れ出し、公園で抱きしめたイルサを思い出す。
遠い場所から鼓動が聞こえてくる。
この鼓動を、もっと近くで感じたい。
堀川の体が、少し鮮やかに見えてきた。腕に触ってみると、今度はちゃんと感触があった。
「マサ君、起きてちょうだい」
琉花は堀川の両腕を掴んで体を支えながら、激しい揺れに耐えた。
「ねえ、どうしたらいいの」
堀川を見つめながら、改めて自分の姿を意識した。なんだか、外国の国王とお妃様の結婚式みたいだと思う。引きこもりのプリンスと、冴えないプリンセスの結婚式といったところか。
場違いだったが、なんだか笑いがこみ上げてくる。
結婚式だったら、指輪の交換なんだけど、そんなものはないか。後は……。
誓いのキスか。
永遠の愛を誓いますか？ 結婚式場のチャペルで、牧師の格好をした怪しげな外国人が片言の日本語で話していたのを思い出す。
琉花は堀川の顔を見つめた。いつの間にか、たまらなく愛おしい存在になっている男がそこにいた。
「誓います」
琉花は堀川の唇に自分の唇を重ねた。
