引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

翼、羽ばたく

　ゴゴゴと音がして、上方から巨大が石が落ちてくる。渡瀬の背後で石畳に衝突し、大きな音を立てて粉々に砕け散った。

「この世界ももうすぐ壊滅するよ」

「そんなわけないわ。さっきまであたしは堀川君と戦ってきたの」

「でもな、奴はこの戦いで力尽きてしまったんだ」

「そんなバカな」

「だからこそ、この城も崩れかけているんだぜ」

「嘘よ」

　琉花は握りしめていた色鉛筆を渡瀬に向かって突き出した。しかし色鉛筆は何の反応もしない。そればかりか、強く握ると色鉛筆はポキリと折れた。

　色鉛筆がバラバラくに崩れて、手から落ちていく。

「もうだめさ、諦めな」

　渡瀬はべっとりした笑みを顔に張り付かせたまま、一歩足を踏み出すと、おもむろに拳で琉花を殴りつけた。

「きゃっ」

　衝撃を受けて倒れ込んだところへ、間髪を入れず、何度も蹴り上げ、踏みつけてくる。

「止めて……お願いだから」

　つま先が背中や腿にめり込み、靴底が脇腹や頭を抱えた腕へ容赦なく襲いかかる。

「俺を馬鹿にした奴はみんなこうなるんだ」

　荒い息が近づいてくる。

「お返しに、たっぷりしゃぶらせてもらうぜ」

　ショックで頭の中が真っ白になって、逃げる意思を奪ってしまった。体を強ばらせ、絶望的な現実から逃げ出すため、ぎゅっと目を閉じてしまう。

「ンガァァ」

　ひどくしゃがれ、絞り出すような鳴き声と共に、風圧を感じた。

「離せっ」

　渡瀬の声が聞こえて、琉花は目を開けた。そこには巨大な鳥がいた。

　アビラだ。

　しかし、アビラはもはや色がなかった。くすんだ灰色で、目には生気がない。羽根は脱落しているところがあり、一部肌が露出している。それでも羽ばたきながら、渡瀬の背中を掴んでいた。

　羽ばたきが弱々しい。体をひねって抵抗する渡瀬に影響されて、体を揺らめかせた。飛び立とうとしているが、浮力がない。

　渡瀬を引きずるようにして進む。

　胸壁まで来たとき、渡瀬はせり出した部分へ手をかけた。

　アビラが大きく傾ぎ、弧を描きながら落ちていく。

　渡瀬も下へ引っ張られるが、歯を食いしばってせり出しへがみつく。

「うわぁぁっ」

　胸壁がゴゴッと音を立て砕け、渡瀬も叫びながら落ちた。

　琉花は走って城の縁へ行き、崩れた胸壁の向こうを恐る恐る覗いた。

　渡瀬がいた。

　胸壁はえぐれるように崩れ、ほぼ垂直に近い斜面を作っていた。渡瀬はそこへ両手両足で踏ん張りながら、辛うじて残っている。

　壁は優に二十メートル以上の高さはあり、落ちたら死ぬかもしれない。

「お願いだ、助けてくれ」

　渡瀬は訴えかけるような目で見ながら、あえぐように呼びかけてきた。

　手を伸ばせば彼を引き上げられるかもしれない。しかし、琉花は躊躇した。この男を助ければ、またあたしを襲うに違いない。

「大丈夫、もう君に暴力なんか振るわないよ。命の恩人になるんだからね」

　琉花の戸惑いを見透かすように、優しげな声を投げかけた。

　渡瀬の右手が伸びてくる。

　いくらひどい奴でも、見殺すわけにはいかないという思いがある一方、死んでしまえばすっきりするだろうという感情もある。

　結論は出なかったが、琉花は曖昧な気持ちのまま、屈み、恐る恐る右手を伸ばした。

　瞬間、渡瀬の口元に笑みが浮かび、目が鋭く輝く。

　渡瀬は身を乗り出し、獣が小動物を狩るように、琉花の手を掴もうとした。

　琉花は恐怖で体が固まる。

　動けない。

　渡瀬の手が琉花を捉えようとした瞬間、

　ゴゴゴッと音がして、再び壁が崩れた。

　渡瀬の右手が琉花の指先をかすめる。

　「ああっ」

　目を大きく見開きながら、渡瀬が落ちていく。

　直後、琉花の足下にあった石畳が動き始めた。

　飛び退くようにして、城へ向かって逃げる。

　足下が崩れていく。

「キャアアッ」

　悲鳴を上げながら、右側にあった石へしがみついた。

　琉花は辛うじて上半身だけで体を支えていた。腕を使って、慎重に前へ進む。

　膝が石の上に乗った。慌てないでと心の中で言い聞かせながら、ゆっくりと這うようにして前へ進んだ。

　中央まで来て、ようやく安全だと思えるようになった。立ち上がろうとしたが、足が震えて力が入らず、石畳に尻をついて座った。荒い息を繰り返す。

　琉花がいた場所は、更に崩れ、大きくえぐれた。

　助かったと安堵する反面、目を大きく見開きながら、落ちていく渡瀬を思い出し、どうなってしまったんだろうかと不安になる。現実の世界だったら確実に死んでいるが、ここは堀川が作った想像の世界だ。今のところ調べる術はないし、あんな男だから心配するだけ損だ。

　それより、マサ君よ。

　壁は剥がれ続け、いびつな水滴のように間断なく落ちてくる。広間への入り口は、既に石のかけらがあふれ出ている状態で、入ることすら出来ない。

　渡瀬が言っていたように、堀川は深い眠りについてしまったのだろう。だとしたら彼を起こさなければ。

　でも、お城に入ることは出来ない。

　琉花は城に向かって目を閉じ、目の前で両手を組んだ。

　堀川君、どうしたらいいの。

　脳裏に、暗い部屋でベッドに寝ている堀川の姿が浮かんできた。

　あそこへ行かなければと思った時、体の芯が熱くなっていく。

　何かが変わり始める予感がした。

　再び目を開けたとき、琉花は自分の腕が、白くてうっすらと透き通った布にくるまれているのを見た。

　体を見回すと、琉花は白いドレスに包まれていた。表面は絹よりも滑らかで、ガーゼのように柔らかい。生地の中には金箔のような欠片が織り込まれ、渦巻くようなデザインを作り出していた。頭に手を遣ると、ティアラに触れた。

　江尻埠頭で見た、ＴＤの絵を思い出す。

　だとしたら。

　琉花は首をひねり、肩を見た。

　背中から、産毛のようなもので覆われた白い翼が生えていた。産毛の先からは、生命が宿っているかのように、揺らめきながら、オーラのような輝きを発している。

　堀川君は、あたしが来るのを望んでいる。

　翼が羽ばたき始めた。