引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

思い出の力

――琉花さん――

　心の奥底から、声が聞こえた気がした。それは微かだが、確かに堀川の声だった。

　色鉛筆は生きているかのように熱を帯び、鼓動していた。

「マサ君」

　堀川と琉花の鼓動が重なる。

　あたしに、渡瀬と戦う武器をください。

　強く思ったとき、色鉛筆が輝き始める。輝きは前方に延びていった。

　輝きが消えたとき、色鉛筆は剣になっていた。

　ブレイドが、鈍く深い銀色の輝きを放つロングソードだ。グリップは金色に輝き、優子の姿が精巧に彫金され、その周囲には、緑色に輝くエメラルドが埋め込まれていた。

　これで戦えというの？

　琉花の不安を包み込むように、剣は熱く鼓動しはじめた。

　そこにマサ君がいる。

　琉花と堀川が一つになって、剣を作り出している。

「グェッ、グェッ」

　渡瀬は一瞬怯んだ目をして見せたが、すぐに闘争心を露わにし、前へ踏み出した。

　琉花は右手だけで剣を渡瀬に向けた。大きさの割に、重みは感じない。体と剣が一体となり、刃先まで体の一部になったような感覚がしていた。

　戦う。

　渡瀬が右の前脚を持ち上げ、琉花へめがけて鋭い爪を振り下ろした。

　反射的に体が動く。

　剣と前脚が衝突した瞬間、渡瀬の前脚が、きれいに切断された。

　鋭い爪を持った足が宙を飛び、黒い液体に落ちる。

「グォォォォン」

　渡瀬が赤い目を歪ませ、苦悶の声を上げた。切断された前脚の傷口は黒く、ゼリーのようななめらかな表面だ。そこから黒い液体がにじみ出たかと思うと、大量にあふれ出した。口からも更に大量の黒い液体が吐き出される。

　苦痛と怒りが、悪意である液体を増幅させているのだ。琉花の足下で拡がる空間の周囲へも黒い液体がせり出し、壁を作っていた。見上げると、黒い液体は塔にまで達し、表面が波のようにうねっている。

　早くこいつを倒さなければ。

　渡瀬は憎しみに燃える目で琉花を見つめた。黒い液は歯が見えないほどに口から溢れ、うねりながら広がっていく。

　琉花は剣を構え、一歩踏み出した。

　渡瀬の鼻面へ向かって突き出す。

　渡瀬はのけぞるように上半身を持ち上げ、攻撃を避けた。

　剥き出しになった腹に向かって、剣を突き立てた時、

　頭上から、大量の黒い液体が降りかかってきた。琉花はドーム状の容器に守られているように、液体が頭へ到達する直前に側面へ流れていく。しかし、大量だったため、周囲がすっぽりと黒で覆われてしまった。

　剣のグリップが発光しているので、わずかに壁が見える。黒い表面は、ガラス窓へ水が流れるように、縞模様を作りながら、エンドレスで落ちていく。

　琉花は閉じ込められてしまった。押しつぶされそうな思いに駆られ、不安が襲ってくる。実際、空間は徐々に狭まっていく。

　大丈夫。あたしたちには思い出がある。

　優しく微笑む優子。

　春の日差しが降り注ぐ中、頬張ったおにぎりの味。

　壁に遮られて見えないが、正面には渡瀬の腹があるはずだ。

　剣を突き立てようと構えた瞬間、

　右の壁から、鋭い爪が突き出てきた。

　えぐるように襲いかかる。

　反射的に飛び退いて、爪を避けた。

　空を切った爪はすぐに壁の中へ消えた。

　尻餅をついた琉花は立ち上がり、次の攻撃に備える。

　天井が突き破られた。

　頭上から爪が琉花を襲う。

　逃げられない。

　頭が真っ白になりながら、必死で剣を突き立てた。

　剣の先から、肉を切り裂く感覚が伝わる。

「ウグゥゥゥ」

　くぐもった苦しげな声が聞こえ、黒い壁が波打った。

　見上げると、爪の根元に剣が突き刺さっていた。

　ほっとして、思わず大きく息を吐いた。剣を下へ向かって引き抜こうとした。

「グゥゥゥオォォ」

　渡瀬は苦しげに声を上げながらも、逃げることなく逆に爪を押しつけようとした。琉花は潰されないよう力を込める。

　ぐいぐいと押してきた。剣のつばがにじみ出た黒い液体で汚され、手に触れた時点で発光し、消えていく。琉花は足を踏ん張り、耐えた。

　不意に天井が消える。

　曇った空が現れた。まぶしくて目を瞬かせた。

　どうしたんだと思った瞬間、右から黒い奔流と共に、大口を開けた渡瀬の顔が迫ってきた。

　上顎と共に、乳白色の白い牙が黒い中から現れ、向かってくる。

「ぎゃぁっ」

　琉花は、転ぶようにして牙を避けた。

　爪が上から襲いかかる。

　辛うじて逃げられたが、刺さった剣は石畳へ押さえつけられてしまった。

　剣を引っ張ろうとしても、全く動かない。

　渡瀬がどくどくと黒い液体を吐き出しながら、目に嫌らしい笑みを浮かべていた。

　大きく開けた口が迫ってくる。

　剣をぐいとひねる。

「グアァァァオォン」

　苦悶の叫びを上げた時、

　琉花は縦になった刃を上に向かって引き上げた。

　ブチブチと音を立てながら、剣が肉を切り裂く。

　銀色に鈍く輝く刀身が露わになった。

　上に向かって苦悶の雄叫びを上げた、渡瀬の無防備になった喉元が目の前に現れる。

「食らえっ」

　渾身の力を込め、喉元へ剣を突き立てた。

「グオオッ」

　再び黒い液体が降りかかり、周囲が真っ暗になった。しかしそれは長く続かなかった。空が現れた時、渡瀬の目から生気が消えていた。口から、黒い液体は吐き出されていなかった。剣を引き抜くと同時に、渡瀬は黒い液の中へ倒れた。

　やがて黒い液体はどこかへ引いていき、石が見えてきた。剣は縮み始め、元の赤鉛筆へ戻っていた。

　渡瀬も縮み始め、人間の姿へ戻っていった。

　緊張の糸が切れた琉花は、その場にしゃがみ込んだ。

　少し落ち着いてきたので、恐る恐る渡瀬の顔を覗き込んだ。目を閉じているが、顔色も悪くないし、両手も怪我をしている様子はない。ほっとして立ち上がる。

　門や、石造りの塔も元に戻っている。すでに黒い液体は完全に消えていた。いつの間にか、渡瀬に傷つけられた左腕も痛みが消えていた。ブラウスこそ破れているものの、肌は元に戻っていて、跡形もなくなっていた。琉花は城の扉をくぐった。

　内部は前に見たとおり、広いドームになっていたが、どこか変だ。中央に置いてある優子の像へ近づき、間近で見てみると、所々で欠けていた。不審に思い、台座へ触れてみる。軽く触れただけなのに、表面がパラパラと崩れ落ちた。

　そういえば、足下の石もひどくざらついているなと思い、つま先で蹴ると、あっさりとえぐれた。

「ねえ、どうしたの」

　声を放っても、以前のように反響しない。代わりに天井から、パラパラと石のかけらが落ちてきた。次に奥へ歩いていき、扉の前に立った。木の扉はひどく色あせ、金色に輝いていた取っ手はくすんでいた。取っ手を掴み引っ張ってみたが、動かないのは以前と同じだ。しかし、何度か力を込めていたら、取っ手が取れてしまった。扉の表面を触ると、表面が簡単にへこんだので、試しに体当たりをしてみる。

　扉は外へ向かって撓んだが、衝撃で天井から一抱えもある石が剥がれ、傍らに落ちた。石は地面に衝突した瞬間、粉々に砕けた。

　このままぶつかっていけば、扉は開くかもしれないが、その前に石が落ちてきて、怪我をしかねない。

　一旦動くのを止めて様子を見てみたが、何もしないのに、別のところで石が落ちてきた。想像以上に城は劣化しているようだ。これ以上ここにいると危険だと判断し、外へ出た。

　塔の壁から、パラパラと小石が落ちてきたかと思うと、せり出した部分から、巨大な石が落ちてきた。破裂するように石が砕け、琉花は破片を浴びた。黒い液体にさらされた建物は、急速に劣化したらしい。

　マサ君、どうしちゃったの。まさか、渡瀬の黒い液体にやられちゃったの？

　琉花は危険を避けるため、塔のせり出した部分から外へ移動した。そのとき、初めて倒れていた渡瀬がいないのに気づいた。

　唐突に、背後から腕が回ってきた。

「うぐっ……」

　首が締め付けられる。

　渡瀬だ。

　酸欠で目の前がチカチカと瞬き始める。琉花は肘を後ろに向かって思い切りぶつけた。首を絞める力が弱まった瞬間、振り切って後ろを見た。

　ニタニタいやらしい笑いを浮かべている渡瀬がいた。頬がやつれ、ひどく疲れた顔をしていたが、目だけはギラギラと輝き、琉花を見つめている。

「堀川はもう駄目だよ」渡瀬は鼻をひくつかせて笑った。「俺の攻撃で、あいつは深い眠りに付いちまったんだ」