引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

対決

　不意に、上野公園の思い出が脳裏に浮かんでくる。

　穏やかな日差しが降り注ぐ休日、葉桜が暖かい春の風に揺れていた。あたしはまだ小学生だ。右には母、左には父。三人で、ベンチに座っている。母がバッグからアルミホイルに包まれたおにぎりを出してくれた。水筒に入ったお茶を飲みながら、みんなでおにぎりを頬張った。梅干しの酸っぱい味が口に広がる。

　悲しみとか怒りなんてものが、あることさえ気づかなかったあの日。

　温かなもので感情が満たされていく。

　琉花に付着していた黒いホトキェが、一斉に虹色にはじけて元の姿へ戻った。新たに襲ってくる黒いホトキェも、琉花へ触れると虹色の輝きを放ち、解放されていく。

　琉花は悟った。大切なのは幸福な思い出を蘇らせることなんだ。この色鉛筆だってマサ君の幸福な思い出が詰まっている。だからこそこの黒い液体を撃退できたんだ。

　琉花は幸福だった頃の家族の記憶を掘り起こしていった。海へ行った日、お父さんにくすぐられて、お母さんの後ろに逃げ込んだ日。

　全身から力が漲り、外へ放たれていく。黒いホトキェは琉花へ近づいただけで、虹色の光を放って、黒い液体から解放された。

　背後から覆い被さろうとした黒いボンズに触れた。ボンズは全身から虹色の輝きを放った後、元のボンズに戻った。

「ああ、プリンセス……。私はなんてひどいことをしてしまったんだ」

「あなたのせいじゃない、みんな黒い液体のせいよ。それより渡瀬を探して。あいつを倒さなければ何も解決しないわ」

「承知しました。ホトキェ、渡瀬を探して俺に報告してくれ」

　元気を取り戻したホトキェたちが、一斉に建物から出て行った。琉花たちも外へ出た。

　黒いホトキェたちが空を覆い尽くすように上空へ密集していた。しかし琉花はもう怖れない。大切な思い出が、自分を守ってくれているのだから。

　ホトキェが弾丸のような早さで、巧みに黒いホトキェを避けながら琉花の頭上へ来て、ぐるぐる回り始めた。

「渡瀬が見つかりました。プリンスの城にいます」

「もうそこまで行ってしまったか。ここからだと、アビラがいるな」

「それならあたしが描いたアビラがいるわ」

　琉花は道の真ん中でうずくまっている黒い塊へ近づき、体に触れた。たちまち爆発するように虹色の輝きがはなたれ、アビラが復活した。

「では、必ずや渡瀬を倒してください。お待ちしております」

　琉花は頷き、鳥へ向き直る「プリンスの城へ連れて行って」

「ンガァァ、ンガァァ」

　アビラが羽ばたき、琉花の肩を掴まえて上昇した。下を見るとボンズが手を振っていた。しかし、すぐに黒いホトキェが付着し始め、全身が黒で覆われようとしていた。

「必ず助けるから、待っていて」

　琉花は小さくなっていくボンズへ向かって叫んだ。

　鳥は街を抜け、森の上空へ入っていく。目の前に、山とプリンスの住む城が見えてきた。洋梨のように、ぼってりした不格好な塔がある。

　城の壁から、黒いものがにじみ出始めていた。

「早くしてっ」

　黒いものはみるみるうちに拡がり、塔に達しようとしている。アビラは山の斜面に沿いながら、羽ばたきを強めていった。

　城にたどり着き、黒い艶を放っている壁沿いを上昇した。城の入り口も既に黒い状態だ。

「ここへあたしを落として」

「ンガァァ、ンガァァ」

「あたしは大丈夫、大切な思い出があるんだから」

　鳥が足を離し、琉花は黒い中へ落ちた。

　黒の表面へ落ちた瞬間、強烈な虹色の輝きに包まれる。それが去った後、周囲は本の石畳が露出していた。琉花はまだ黒で覆われている門へ向かった。

　門の扉に当たる部分が黒く膨れ上がり、突き破るようにして、中からワニのように尖った口吻が突き出てきた。黒っぽい灰色の毛で覆われ、先端の鼻は真っ黒でじとじと湿っていた。

　口が開き、真っ赤な歯茎と白く鋭い歯が現れた。

　門から黒い液体がどくどくと流出しながら、巨大な獣の姿が現れる。

　渡瀬だ。

　前に見たときよりも更に大きく、体長は三メートルを軽く超えている。全身が黒っぽい灰色の毛で覆われ、目は血のような赤だ。脚を踏み出すたびに黒い液体から現れる爪は、赤みを帯びた肌色で、湾曲しながら延び、先端が針のように尖っていた。

「グェッ、ゲオォォォォォ」

　渡瀬の喉の奥からげっぷのような音が聞こえてきたかと思うと、大量の黒い液体が吐き出され、口の端からこぼれ落ちた。黒い液体は琉花の周囲を避けているが、城全体を確実に覆い尽くそうとしていた。

「この世界を汚すのは止めてちょうだい」

　渡瀬の真っ赤な目が、ニタリと笑う。

「グェッ、ゲオォォォォォ」

　再び大量の黒い液が口から吐き出された。聞く耳は持たないらしい。

　渡瀬は更に足を踏み出し、琉花へ近づいてくる。

「グェッ、ゲオォォォォォ」

　黒い液体と共に吐き出されるゲップが降りかかり、あまりの悪臭で、呼吸が出来なくなる。

　前に現れた渡瀬は、堀川が作り出したイメージだったが、今の渡瀬は、現実の肉体が憎しみの感情を爆発させ、堀川の無意識と結合したものなんだ。立ち向かえるのはあたししかいない。

　渡瀬が目の前に来た。前脚から伸びた爪を振り上げ、横に払った。

「ギャッ」

　思わず悲鳴を上げながら尻餅をつく。同時に左の二の腕が灼けるように熱くなった。

　ブラウスが破れ、二の腕の肉が横に一本えぐれていた。ピンク色の傷口から、たちまち真っ赤な血が噴き出してくる。

　強烈な痛みが襲い、左手が痺れたような動かなくなった。琉花はショックで頭が真っ白になった。

　この男には黒い液体を撃退したように、思い出は効かない。

　黒い液体は渡瀬の悪意なんだ。だからこそ思い出で対抗が出来たんだ。この獣は現実の渡瀬から出来ているのだし、思いみたいなもので排除出来るものではないんだ。

「ンガァァ、ンガァァ」

　絶望的な気持ちに支配されかけたとき、空からアビラが降りてきた。ニュッと鋭い爪を露出させ、背中に食い込ませながら、嘴で頭を突き刺し始めた。

「グワワワォォ」

　渡瀬は喉から絞り出すような叫び声をあげ、激しく身をくねらせた。体を横倒しにして、アビラを黒い液体に触れさせようとした。意図を悟ったアビラは爪を離し、空へ飛び立った。渡瀬の頭や首筋にはいくつもの傷が出来て、黒い血を滴らせていたが、決定的なダメージは与えていないようで、上空の鳥を睨みつけていた。

　再びアビラが降下してきた。渡瀬はアビラを見上げる。

「ゲオォッ」

　渡瀬が口を開けた瞬間、喉から黒い液体が噴射された。液体はアビラの顔へ直撃した。たちまち頭部全体を覆い尽くす。

　鳥は液体を振り払う様に、頭を激しく上下左右に振りながら、上昇した。しかし、液体はたちまち首から翼へと拡がり、やがて体全体を覆い尽くした。よたよたとした羽ばたきになったアビラは、耐えきれず山の斜面へ落ちていった。

「グウゥゥオン」

　勝ち誇ったような雄叫びを上げた渡瀬は改めて琉花に向き直った。

　助けて、どうしたらいいの。

　琉花は心の中で呟きながら、無意識のうちに右手に握りしめていた赤い色鉛筆を渡瀬に差し向けた。

「グヘッ、グヘッ、グヘッ」

　そんなもので俺に勝てるわけがないだろう。渡瀬はそう言っているように、赤い目に笑いを浮かべていた。