引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

襲われる琉花

「ンガァァ、ンガァァ」

　アビラが声を上げながら旋回した。しかし後方からも黒いホトキェが迫っていた。アビラは大きく羽ばたき、上昇した。黒いホトキェは飛翔力が弱いのか、琉花たちを追いかけて来れなかった。

　鳥は再び雲の中へ入ろうとしていた。

「ねえ待って。このまま本の世界へ戻るつもりじゃないわね。下には渡瀬がいるんでしょ。あたしはあいつをこの世界から追い出さなくちゃいけないのよ」

「ンガァ、ンガァ」

「あたしを渡瀬の所へ連れていって」

「ンガガァ……」

　鳥は不満げに鳴いたものの、琉花の言うとおり、下へ降りていった。町が近づいて来ると同時に、黒いホトキェが建物の間から涌いてくる。

「ンガァァ、ンガァァ」

「駄目、そのまま下へ降りて」

　黒いホトキェがぺたりと琉花の右肩へ付着した。不快な感触が首筋へ拡がっていく。琉花は左手でホトキェを掴み、無理矢理引き剥がした。しかし、今度は左手から剥がれようとしない。そうこうしているうちに、腹や腿、足の先にもホトキェが付着した。

　黒い液体は、琉花の体へ拡がっていく。

　このままだと、下へ降りる前に黒いものに覆われてしまう。やっぱり一度上に戻って体制を立て直して方がいいんだろうか。

　琉花は安全な場所へ行けないだろうかと思い、自分を掴んでいる鳥を見上げた。

　しかし、もう遅かった。アビラへも黒いホトキェが付着しており、嘴から首まで、既に真っ黒になっていた。やがてアビラはグラグラと揺れ始めた。

　ホトキェが顔面に向かって飛んできた。顔をやられたらおしまいだ。琉花は色鉛筆を持った右手でホトキェを払った。

　その時だ。色鉛筆がぶつかった瞬間、虹色の光が生じ、ホトキェから黒い液体が消えた。ホトキェは矢のようなスピードを復活させ、黒いホトキェの間をすり抜けていった。

　色鉛筆だ。琉花は黒いホトキェが付着している左手に、色鉛筆を当てた。再び虹色の輝きと共に、黒い液体が消え、元に戻ったホトキェが飛んでいった。そのほかの場所も色鉛筆を当てて、黒い液体を消していく。

「アビラ、下に降りたら助けてあげられるからね。もうちょっと待ってて」

　琉花は叫んだ。

　アビラは官庁街へ降りていったが、道路の真ん中で琉花を放すと、力尽きて倒れ込んだ。琉花は自分に近寄ってくる黒いホトキェを解放させながら、色鉛筆を鳥の頭に押しつけた。虹色の輝きと共に、アビラの頭が復活する。それでも、黒いホトキェは次々とアビラの体に付着してくる。琉花の体へも付着してくるので、消していくペースが間に合わない。

「ガガ、ガガ……」

　アビラは羽ばたこうとしていたが、付着した黒いホトキェが重くて飛び上がれない。再び頭が黒く覆われる。琉花は助けたかったが、自分に付着するホトキェを取り除くだけで精一杯だった。やがてアビラは、一面黒で覆われてしまった。色鉛筆で触れたが、一部だけ消えるだけで、すぐに黒で覆われてしまう。

「待ってて、きっと助けるからね」

　琉花はそう言い残して官庁街を歩き始めた。左手に持った色鉛筆のパッケージも有効だった。左手のパッケージで黒いホトキェを振り払いながら、すり抜けて付着したホトキェを右手の色鉛筆で解放した。建物の隙間から、黒い液体が襲ってこないか注意しながら進む。

　警備局へ着いた。琉花は開け放たれた玄関から恐る恐る中を覗き込んだが、誰もいない。

「ボンズ、どこにいるの？」

　反応する者はいない。声はがらんとしたロビーに響いただけだった。ここにいる人たちは黒い液体を避けるため、逃げてしまったのだろうかと思ったときだ。奥にある通路で何かが動いた。

　現れたのは、真っ黒で艶を放つ液体に覆われた巨大な猿だった。スローな動きで琉花に向かって歩いてくる。顔は目鼻口も黒に覆われて、のっぺりとしているので、表情は覗えない。

「あなた、ボンズなの？」

　黒い猿は答える事なく近づいてくる。琉花は左手の色鉛筆を突き出した。猿が右手を振りかぶり、色鉛筆へたたきつけた。手と手の間で虹色の光が輝いたが、色鉛筆は勢いよく、弾き飛ばされた。金色の毛が生えた猿の右手が露わになるが、すぐに黒で覆われてしまった。

　琉花はあっさりと武器を失ってしまったことに気づいた。残っているのは右手に持っている赤い色鉛筆一本だけだ。飛ばされた色鉛筆を取りに行かねばと思ったが、周囲を漂う黒いホトキェの密度が高まっていた。次々と体に付着してくるので、もう、歩くこともままならない。しかも目の前には巨大な猿。

　どうしたらいいんだと思っているうちに、猿の巨大で黒い手が伸びてきた。琉花は後ずさりしながら手を回避し、付着したホトキェを解放したが、早晩逃げ切れなくなるのは確実だ。

「あっ」

　琉花のかかとが段差に当たり、バランスを崩して、尻餅をついてしまった。慌てて起き上がろうとしたが、猿が上から覆い被さってきた。黒い両手が琉花の首にのしかかる。息が出来ない。

　酸欠で目の前がチカチカし始め、意識が薄れそうになってく。それでも手を伸ばし、色鉛筆を猿の顔に突き刺した。

　目の前で虹色の光がはじけ、ボンズの赤い顔が露わになった。

「プリンセス」

　驚いた顔をしたボンズは琉花から離れようとした。首への力が弱まり、琉花は一気に空気を吸った。肺に空気が満たされ、視界がクリアになっていく。

「ねえボンズ、一体どうなってるの」

「鳥が渡瀬をここへ連れてきたとき、奴は黒い液体をばらまき始めました。このままだと、キュウル王国が全部黒い液に覆われてしまいます」

「渡瀬はどこにいるの？」

「プリンスを襲うため、城へ向かっています」

「大変、あいつを阻止しないと」

「でも、この黒い液をなんとかしないと、どうにも動きが取れません……ああっ」

　ボンズの顔が再び黒い液体に覆われようとしていた。琉花は色鉛筆で自分に付着した黒い液体を消していきながら、ボンズの下から抜け出した。

　ボンズは再び黒い液体に全身を覆われて、琉花へ無言で近づいてきた。ホトキェは次々と体に付着してくる。もう、まともに動くことさえままならない。

　どうすればいいの？