黒い壊滅
アビラが急降下していくと、広場が見えてきた。アビラは広場に降り立ち、琉花を下ろしてどこかへ飛び立っていった。
琉花は周囲を見回した。あんなに賑やかだった広場は誰もいない。頭上をうるさいほどに飛び回っていた。ホトキェもいなかった。空はどんよりと曇っている。
「みんな、どこにいるの」
声は石の建物に吸い込まれていくだけで、反応はなかった。この静寂が、不穏な空気を醸し出していた。琉花はボンズが所属している警備局の建物へ歩き出した。
道路を歩いていったが、やはり動物たちはいなかった。立ち止まり、建物のドアを開けようとしたが、鍵がかかっているらしく開かなかった。横の窓から中を覗いたが、暗くて見えない。琉花はドアをノックした。
「ねえ、誰かいないの」
反応はない。ダメだなと思い、歩き出そうとしたときだ。窓の中から怯えた二つの目が輝き、琉花を見つめているのを目の隅で捉えた。再び窓へ近づいたが、目はさっと闇に消えてしまった。
「ねえ、どうしちゃったのよ」
再び窓へ近づいて叫んでみたが、反応はなかった。間違いなく誰かいるはずだが、息を潜めていた。仕方なく歩き出す。
琉花はもう一つおかしな所に気づいた。前回来たときには優子の姿をした女神の絵があちこちにあったのだが、今は一切ない。
石畳の道路に、黒い水たまりのようなものがあるのに気づいた。エナメルのような艶を放ち、生臭い、嫌な臭いを発していた。何だろうと思って近づいたとき、
「危ない、離れて」
どこからか声が聞こえてきた。琉花は「えっ？」つぶやき、周囲を見回した。
建物の中から、誰かかが琉花を見ていて、声をかけたのだ。
その時、黒い液体が動き出した。琉花へ近づいてくる。脇へ飛び退いたが、液体は琉花を追いかけてきた。明らかに液体は意志を持って琉花を追いかけていた。
「速く逃げて」
声を聞きながら、琉花は走り出していた。振り返ると液体は道を這うようにして、背後まで近づいていた。目の前に、別の黒い水たまりが見えてきた。その水たまりも動き出す。
建物へ逃げ込めないかと左右を見たが、建物と建物の間からも、黒い液体がにじみ出てきた。
黒い液体は拡がって一つとなり、琉花を囲んでしまった。急速に輪を縮め、足まで到達した。たちまち足首まで、黒で埋まってしまった。さらにスラックスと、その下に入り込み、ふくらはぎを這うように進んでいく。
まるで、誰かの舌で舐められているような忌まわしい感覚だ。全身に鳥肌が立ってくる。液体から逃れようと足を上げたが、黒い液体はゴムのように伸びるだけだ。
「助けて」
叫んだが、建物から出てくる者はいない。みんな、これを怖れて中に閉じこもっているんだ。
黒い液体が、太ももまでに達したとき、不意に頭上から風圧を感じ、肩へ衝撃を受けた。
「ンガガァ、ンガガァ」
見上げると、アビラが琉花を掴み、大きく羽ばたこうとしていた。
体が浮く。黒い液体は伸びながら、琉花を話すまいと引っ張る。琉花は体が引きちぎられそうな痛みに耐えた。
一メートルほど浮かび上がったところで、不意に黒い液体が離れた。鳥と琉花は反動で大きく空へ飛び上がった。
靴とソックスは持って行かれたものの、足に黒い液体は付着していなかったし、少し皮膚が痛むだけで、ダメージはなかった。琉花はほっと息を吐いた。
「いったい、あれは何なの」
鳥は答えなかったが、「ンガァァ、ンガァァ」と鳴き声を上げた。
「何？」
前方の建物の間から、黒くて小さな塊の様なものが浮かび上がってくる。最初二つ三つだったものが、倍々で増えていき、瞬く間に大量の塊が、前方を塞ぐように拡がった。
それは真っ黒な艶を放ち、左右から翼らしきものを上下に動かしながら、辛うじて浮力を保っていた。左右に危なっかしく揺れながら、琉花たちに向かってくる。
「ホトキェだわ」
黒い液体に犯された大量のホトキェたちが、琉花たちに襲いかかろうとしていた。
