引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

ふたたびキュウル王国へ

　イルサはか細い声でそう言ったきり、再び目を閉じた。

「イルサ、イルサ」

　イルサから、重みが感じられなくなっていったかと思うと、砂の城のように、ぼろぼろと崩れていった。指の間からすり抜けたイルサは、床へ落ちる前に消えていった。

　琉花は立ち上がった。「堀川君のところへ行ってきます」

「しかし、渡瀬が――」

　坂井が立ち上がって制止する。

「渡瀬は堀川君の中にいます。それに、今のイルサを見ていますよね。坂井さんもそろそろあたしの言うことを信じてください」

　坂井は戸惑った顔をしていたが、作倉と芝山も立ち上がったのを見て、渋々道を空けた。

「では堀川さんのところへ行きましょう。ただ、周囲には十分気をつけてください」

　四人は事務所を出て、歩いて市立病院へ向かった。さっきよりも夜風は冷たい。琉花は走ろうとしたが、そのたびに坂井から、離れないでくださいと言われ、もどかしさを抱えながら他の三人を待った。

　御幸通りを渡り、市立病院へ入る。エレベーターに乗り、堀川のいる階で降りた時だ。うろたえたような声が奥から聞こえてきた。嫌な予感が増してきて、琉花は走り出した。

　堀川の病室の前で、数人の看護師が怯えた顔で中を覗き込んでいる。

「どうかしましたか」

「ああ……今連絡しようと思っていた所なんです。ちょっと見てください」

　看護師たちが脇に下がる。琉花たちは病室へ入ろうとして足が止まった。

「ああっ」

　全身に鳥肌が立った。

　病室の白い壁や床、天井。部屋一面に絵が描かれてあった。鳥や猿、象、リスといった、ＴＤではおなじみの、動物のキャラクターだったが、すべて黒一色だった。しかも、全体が歪み、苦しげな顔をしていた。部屋中が、禍々しさを放っている。

　ベッドには目を閉じた堀川が酸素マスクを付けており、傍らには医師と看護師が強ばった表情で診察をしていた。琉花は意を決して病室へ入った。

「堀川さんの血圧と呼吸が急速に弱まっていて、不整脈も起こしています。今、原因を調べようとしているところです」

「この絵はいつから描いてあったんですか。さっきあたしが見舞いに来たときは異常なかったのに」

「正直言って、我々にも訳がわからないんですよ。看護師さんの話によると、十分前に確認したときはなんともなかったというんですね。ナースステーションでアラームが鳴って駆けつけたときは、既にこんな状態だったそうです」

「堀川君」

　琉花が語りかけたとき、部屋の絵が動き始めた。まる平面上で生きているかのように、目や鼻がいびつに曲がり、醜悪さを深めていく。叫びのない苦悶の声をあげているかのようだ。

「ひいぃぃ……」

　耐えきれなくなった女性看護師が、転がるようにして部屋から逃げていった。若い医師はかろうじて踏みとどまっていたものの、動いている絵を呆然と見ていた。

「一体何が起きているんだ」

「きゃああっ」

　外から悲鳴が響いた。外へ出ると絵が廊下にまで拡がり始めていた。看護師たちが目を瞠り、絵から後ずさりしながら逃げようとしていた。作倉と芝山は顔を強ばらせたまま、立ち尽くしている。坂井だけは妙に冷静で、「どうなってんだ」と呟きながら、蠢く絵を素手で触りながら、熱心に見つめていた。

　病室へ戻った琉花は、医師を押しのけるようにして、堀川へ顔を近づける。

「堀川君、どうしたらあなたを助けられるの？」

　堀川は目を閉じたままだ。

「何？」

　肩にかけたトートバッグが熱くなり始めた。琉花はトートバッグを床に置き、手を突っ込んで中を探った。熱い物が手に触れたので、取り出す。

　堀川の父から借りていた色鉛筆だった。

　色鉛筆が熱を持ち、鼓動している。

　これをどうしたらいいの？

　琉花は色鉛筆を抱きしめて立ち上がり、もう一度堀川を見た。堀川は目を閉じたまま。

「堀川君……いえ、マサ君。何か言って」

　ささやいたとき、背後から引っ張られるような感覚に襲われ、振り向いた。

　黒い絵が蠢いている壁の中で、一カ所だけなにも描かれていない場所が空いていた。それは黒い絵の侵入を必死で押しとどめているかのように、領域が縮まったかと思うと、再びぐいと広げていく。琉花は引き寄せられるように壁の白い部分へ近づき、色鉛筆のパッケージを開けた。

「あたしに、絵を描けと言うの？」

　呟いたが、答えは返ってこない。ただ、手が半ば勝手に動き、赤い色鉛筆を選んだ。

「だめよ。あたしは絵が下手なんだもの」

　かつて父に影響されて、イラストを書いていた時期もあった。しかし、中学生までに出た結論は、決定的に自分に才能がないという事だった。絵の世界には憧れていたものの、結局大学は、絵と縁もゆかりもない学部へ進んだ。

　頭の中は真っ白。あたしに何を描けって言うの。

　それでも、色鉛筆を持った手は壁へ向かっていく。

　壁にペン先が触れた瞬間だった。

　脳裏に、羽ばたくアビラのイメージが涌いてきた。

　指の感覚が、色鉛筆へ伸びていく。まるで、色鉛筆が指の一部になったかのような気がする。

　描ける。そう思った瞬間、琉花は壁に描き始めていた。

　ペン先へ力が漲っていく。琉花は湧き上がってきた鳥のイメージを、思いを込めて描く。赤でアウトラインを描き、目や嘴、足といったディティールが滑らかに描き込まれていく。

　アウトラインを描いたときから、これは自分の技術以上のレベルだと思った。どうしてこんなことが出来るんだと思ったとき、

――高岡さん――

　声が頭の中に響いた。

　自分の中に、堀川が入り込んでいるんだと思う。琉花と堀川の鼓動が重なり、一つになっている。

　心の奥から、イメージが湧き起こってくる。

　机に向かって、前屈みになっている女の子の後ろ姿が見えてきた。黄色のＴシャツで、髪の毛が肩まで伸びている。視線が回り込み、女の子の横顔が見えてきた。小学生ぐらいだろうか、まだ幼い顔立をした優子だ。机の上には薄く動物の絵が描かれた本があり、彼女は真剣な表情で、色鉛筆を使って着色していた。優子は視線に気づき、笑顔を向けた。

「もうすぐ完成するからね」

　世界が、ぱっと明るくなったような気がした。

　あっという間に絵が完成した。紛うことなきＴＤの絵。アビラだった。

　絵はぶるっと震えたかと思うと、翼を動かし始めた。

　絵が、壁から離れていく。二次元から三次元へと移行しながら、空間へ飛び立った。

　鳩ぐらいの大きさだったが、ぐるりと部屋を旋回しながら、巨大な体躯へ膨張していく。

「ンガガァ、ンガガァ」

　本物のアビラが現れた。

　琉花はアビラに両肩を掴まれ、ふわりと浮かび上がる。同時に病室の壁が消え、上下前後左右、白っぽい光に包まれた空間になっていた。

　堀川を始め、病室にいた人々は見えない。琉花はアビラと一緒に、白い空間を進んだ。

　やがて、下方にうっすらと町並みが見えてきた。石造りで前方に森が拡がり、その先に山が一つ、平地から突き出るようにそびえている。

　キュウル王国へ戻ってきたんだ。