思い出
「ねえねえ、ちょっと暑いんだけど」声と共に、トートバッグの中から、ボコボコ叩く音がする。「氷がぜんぶ溶けちゃってるよ」
「わかったわ、コンビニがあったら入るから、ちょっと待ってて」
走る一歩手前まで早足になっていたので、さすがに息も上がっていた。どこかで休まなければと思った。ちょうど前方にコンビニの看板が見えてきたので、入ってパック入りの氷とアイスコーヒーを購入し、溶けた氷をゴミ箱へ捨て、新しい氷をトートバッグへ突っ込んだ。近くに公園があったので、中へ入ってベンチに座る。まだ午後四時前だったが、太陽は西に傾き、オレンジ色になっていた。風も思いのほか冷たく、汗を冷やしていく。アイスコーヒーを一口飲んで、大きく息を吐いた。ハンカチを取り出すため、トートバッグを開けると、イルサが顔を覗かせた。
「どうしてあのオッサンに送ってもらわなかったのさ。新幹線代だってかかるんだし」
うるさいと言いかけたが、イルサは堀川自身なのだと思い出し、改めて彼を見た。琉花を見上げるつぶらな瞳は澄んでいて、本当に自分を心配しているようだった。
親しい人を亡くした経験をしている堀川が、なんだか他人に思えない。そんな思いが沸き起こると同時に、自然と言葉が浮かびあがってくる。
琉花は両手で抱えたアイスコーヒーを見つめながら、話し始めた。
「あたしのお父さんはね、元々イラストレーターをしていたの。ゲームのキャラクターとか、ウエブ広告で使うイラストとかを描いていたわ。でも、そんなに有名じゃないから、収入も少なかった。お母さんは会社員で働いていたんだけど、それでどうにか家賃も払えていたような感じだったわ。
状況が変わったのは十二年前、あたしが高校生の頃よ。お父さんがデザインしたパレパレパンダが大ヒットしたの。ライセンス契約をしていたから、莫大な使用料が入ってきたわ。
これでやっと生活が楽になると思った矢先、母が乳がんになっていたのが発覚したの。ステージ３Ｃだったわ。すぐに乳房切除手術をしたんだけど、一年後に肺と肝臓へ移転しているのが確認されたの。再度手術をしたけど、結局亡くなっちゃった。
母の一周忌が終わった一週間後、父が若い女性を連れてきた。父はこの人と結婚するって言ったわ。さっき赤い車に乗っていた、あの女。あたしより八歳年上よ。
問い詰めると、その女とは、母が亡くなる前から付き合っていたそうなの。父と結婚した女は、母が病気だと知った上で父を奪っていったの。乳房を切除して落ち込みながら、抗がん剤で苦しんでいた母を、あの人たちは裏切っていたのよ。だから、絶対に許せない」
「ひどい話だねえ」
頷くと、涙が溢れ、頬を伝っていく。
「お父さんへは、お金が入るようになってから、いろんな人が寄ってきたわ。母さんはお父さんのことを、人がいいから騙されやしないかと、いつも心配していたわ。実際、大金を取られたことあったみたいだし」
琉花はアイスコーヒーを飲み干し、涙をハンカチで拭った。
琉花はイルサを持ち上げて、そっと抱きしめた。イルサは心地よさそうに笑みを浮かべながら目を閉じた。
一瞬世界が暗くなったかと思うと、再び明るさを取り戻した。
目の前に広がる光景は、公園でなかった。少し古びて雑然とした事務所だった。開け放たれた窓からは、午後のやや乾いた光が差し込み、花の香りを含んだ春の心地よい風が吹いていた。見覚えのある部屋。かつて父親が借りていた千駄ヶ谷の事務所だ。
机に向かって髪の長い、美しい女性がキーボードを操作していた。さっき写真で見た優子だ。琉花はなぜか事務所の応接セットに座り、彼女を見ていた。視線が優子からテーブルへ移動する。これは琉花自身の意志ではなかった。まるで、他人の体に入って、視線を共有している感覚だ。
テーブルの上にはコーヒーの入ったカップが置いてあった。コーヒーはカフェオレのようにマイルドな色だ。そのコーヒーを手に取り、口へ持って行く。ミルクと砂糖がたっぷり入った甘い匂いがする。口に付けると、予想通り、コーヒーより、砂糖とミルクの味ばかりだ。これと同じコーヒーを見た覚えがある。堀川だ。
背後でガチャリと音がして振り向いた。ドアが開き、外から学校の制服を着た女の子が入ってきた。
心臓が激しく鼓動していた。同時に琉花は、あっと、声にならない声を上げた。
そこにいるのは、高校生の琉花だった。
「あの、高岡ですけど……。父はおりますか」
戸惑いながら、怖ず怖ずと声を出している自分を、琉花は不思議な気持ちで見ていた。
「社長の娘さんですか」
優子は立ち上がり、微笑みを浮かべながら高校生の琉花へ近づいて行った。
「社長は今、出かけています。三十分ぐらいしたら帰ってきますので、ちょっと待っていたらどうです？」
心臓が更に激しく鼓動し、体の中へ熱い何かが拡がっていく。
「いえ、大丈夫です。ちょっと近くへ来たので寄ってみたんです」
高校生の琉花は曖昧な笑みを浮かべて、背を向けた。優子は声をかけようとして声を開きかけたが、琉花はそそくさと事務所から出て行った。
「知らない人がいたから、警戒して帰っちゃったわ」
優子は苦笑しながらこっちを見た。
心臓の鼓動が戻り、熱い物が急速にしぼんでいく。
「何よぼうっとした顔して。もしかしてマサ君、ああいう子がタイプなの？」
再び心臓が激しく鼓動する。
「あっ、図星だ」
ケラケラと笑う優子。
