引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

会いたくない人

「琉花、どうした」

　声をかけられ、唐突に暗闇が消えた。目の前には心配そうな顔をした秀次がいた。琉花は優子の部屋にいる。いつの間にか、色鉛筆をぎゅっと抱きしめていた。

「びっくりしたよ。急にお前の体が薄くなっていったんだ。一体どうしちゃったんだ」

「あたし今、キュウル王国へ行ったんだわ。そこで雅彦さんを見たの」

「雅彦はどんな様子でしたか」

　堀川医師が真剣な目で見ていた。

「この絵本と同じ、赤い詰め襟姿でした。でも、どこか怯えた様子で、暗い通路の奥へ消えてしまったんです。あたしは追いかけようとしましたけど、そこで目覚めました」

「そうなんですか」堀川医師は考え込むように、眉間にしわを寄せ、考え込むように、顔をうつむかせた。

「どうですか、理解していただけましたか」

「信じがたいことですが、目の前では不思議なことが起こっている。我々には、うかがい知れない力が働いているんでしょう」

「お父さんもわかった？」

　秀次も頷いた。

「堀川君はお姉さんを失ったショックで、キュウル王国を無意識の世界に作り出し、引きこもってしまったんです。今までの堀川君は引きこもってしまった後の抜け殻みたいな物なんです。だから、誰かがキュウル王国へ行って、堀川君を連れ帰らなければならないんです」

「それは僕の役目だ。キュウル王国へ行こう」

　気負い立つ堀川医師に対して、琉花は冷静な目をして色鉛筆を差し出した。堀川医師は戸惑いの目をして路鉛筆を受け取った。

「その色鉛筆を持って、何か感じますか」

「いや、特に……。どういうことかな」

「その色鉛筆を持ったとき、あたしはぬくもりのような物を感じて、キュウル王国へ移動したんです。キュウル王国へ移動する契機になったのは、間違いなくこの色鉛筆だったんです。イルサがこの鉛筆のあった引き出しから出てきたのは、雅彦さんがそれを教えたかったからだと思います」

「でも、色鉛筆を持っても、僕は雅彦の父親だというのに何も感じないし、これまで雅彦の中に、キュウル王国があった事もわからなかった」

「むしろ先生が雅彦さんのお父様だからじゃないでしょうか。優子さんが亡くなったことによって、先生は雅彦さんと同じ悲しみを抱いたんです。自分と同じように心が沈んだ人に、助けを求められなかったんだと思います」

「じゃあ、どうすればいいんだい」

　堀川医師は困惑した表情で琉花を見た。

「恐らく、キュウル王国へ行けるのはあたししかいないと思います。雅彦さんはあたしに好意を持っています。だからあたしを渡瀬から守ろうと、キュウル王国へ連れて行ったんです。今度はあたしが雅彦さんを助け出さなければならないし、雅彦さんも助けてほしいと思っているはずです。だからこそ、あたしは今、キュウル王国へ行くことが出来たんです。

　あたしはキュウル王国で、雅彦さんから好きだと言われました。あのときなぜひどい揺れが起こったのか、今わかりました。雅彦さんが言った言葉に、無意識の雅彦さんが動揺したんです。その結果、雅彦さんの意識も混乱して、キュウル王国の中へ引きずり込まれていったんです。

　堀川先生、申し訳ありませんが、その色鉛筆をしばらく貸していただけないでしょうか」

「ああ」

　堀川医師から手渡された色鉛筆は、ほのかな温かみを感じていたが、再びキュウル王国へ移動することはなかった。きっとまだ混乱は続いているのだろう。暗闇で怯えた顔をした堀川の顔を思い出す。

「とりあえず静岡へ戻ります。進展がありましたら、改めて堀川先生に連絡いたします」

　さっきから、堀川医師のポケットから、盛んにバイブレーションが響いていた。きっと事務局からなんだろう。あまり時間を取らせるのも申し訳ない。

「よろしくお願いします」

　堀川医師は琉花に深々と頭を下げた。琉花も慌ててお辞儀を返す。

　三人は病院へ戻ることにした。階段を降りながら、琉花はプリンスがいる城で見た、優子の巨大な像があった広間を思い出していた。静謐さが空間に漂っていたのは、そこが優子を祀るための祭壇だったからじゃなかったのだろうかと思う。

　ガレージへと移動し、堀川医師がシャッターを開けた。メルセデスに乗り込もうとしたときだ。

　道を真っ赤なミニが通り過ぎようとして、急にブレーキをかけたようにして止まった。運転席のドアが開き、女性が降り立った。

　琉花はその姿を見て、全身が強ばっていくのを感じた。

　彼女は紺のノースリーブのワンピースを着ていた。細身の体型で、日焼けしているのか、やや浅黒い肌が健康的な印象を与えた。ジムで鍛えているのだろう、肩から指先まで無駄な肉はなく、すらりと伸びていた。肩まで伸びた髪は枝毛もなく、艶を放っている。年相応に落ち着いた色のリップを塗っていたが、アイシャドウは少し強めだ。昔、目が小さいのがコンプレックスなんですと言っていたのを、琉花は上の空で思い出していた。

　女性が途中まで歩いてきたとき、琉花の存在を認めて、浮かべていた微笑みが固まった。

「こんにちは」

　平常心を保とうと思ったものの、声にぎこちなさが残ってしまったのが悔しかった。

　彼女の名前は高岡文香。秀次の妻であり、琉花より八歳年上の義母だった。

「こんにちは、お久しぶり」

　挨拶はよどみなかったが、笑みは車から降りてきたときの自然な物ではなく、よそよそしさが唇の端に残り、目の奥がわずかに揺れていた。

「堀川先生、お久しぶりです。たまたまこの前を通ったら、主人の車が止めてあったのを見ましたので」

「そうですか。今日はちょっと息子のことで、秀次君たちに力を貸してももらっていた所なんです」

　この近くに、父親たちが住んでいる家があったのを思い出していた。

　隣にいる秀次は、その場を取り繕うわけでもなく、曖昧な笑みを浮かべ、琉花と文香を見ているだけだった。いつもこうなんだと思い、琉花は絶望的な気分になる。

　彼女は大人向けのファッション誌に出てもおかしくない美しい容姿をしているが、心の底は真っ黒なんだと思う。

　秀次も何度か二人の間を近づけようと、食事をする機会を作ったことがある。文香も琉花の心を開かせようと、親しく話しかけてきた。しかし琉花は拒否をした。もし心を開くことがあったら、それは母親に対する裏切りになってしまうと思っていた。

　やがて彼女は妊娠し、男の子を産むにいたって、秀次も二人の仲を取り持つことも諦めてしまった。今では親子三人、この近所にある豪邸で、母と琉花の事などなかったかのように暮らしているのだろう。

「隆弘は……どうしているんだい」

　秀次が少しうわずった声で呟いた。

「英語教室へ行っているわ」

「そうか。一緒だったら琉花に会えたのにな」

　上滑りした笑いが、琉花の怒りへ火を付けた。

「じゃあ、あたしは息子を迎えに行かなければなりませんので、失礼します。琉花さん、また」

　文香はよそ行きな晴れやかな笑みを浮かべると、お辞儀をしてそそくさとミニへ戻り、走り去っていった。秀次が小さく息を吐いた。

「さあ、とりあえず病院へ戻ろう」

　秀次の呼びかけに、琉花は首を振った。「あたし、ここで帰る」

「ちょっと待てよ。まだ雅彦君の問題も解決していないわけだし、色々話しあわなきゃならないこともあるじゃないか。それにここから静岡に帰るのも大変だろう。お父さんが送ってあげるよ」

「大丈夫です」自分でも驚くほど冷ややかな声だった。「雅彦さんの事はあたしの仕事に関わることだから、お父さんに変わってもらう必要はないわ。お金もあるし、新幹線に乗れば夜までに静岡へ戻れます」

　堀川医師へ進展があったらメールする旨を伝えて、琉花は歩き出した。

「おおい琉花、待ってくれよ」

　背後から聞こえる声を無視して、早足で進んだ。

　日差しは強く、たちまち全身から汗が滲み出てくる。角を曲がり、しばらく歩いたところで振り向いた。追いかけてくる者はいない。安堵してほっと息を吐く。同時に、心の片隅で、誰も追いかけてこない事を、さみしく思っている自分が嫌だった。思いを振り払うように、更に足を速めた。