引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

キュウル王国

　常識であるとか、既成の概念を取り払えば、一つの結論が出てくる。

「イルサ、どこにいるの。出てらっしゃい」

　琉花が辺りを見回していると、戸棚の引き出しが、ガタガタと音を立て始めた。訝しげな顔をして、堀川医師が引き出しを開けた。中からイルサが顔を出し「よっ」と声をかけてきた。

「あんた、いつの間にそんなところへ入ってたのよ」

「ここへ来たらね、いつの間にか入り込んじゃったんだ」

　琉花はイルサを両手で持ち上げて、カーペットの上に置いた。

「イルサに聞きたいことがあるの。キュウル王国のプリンスって、堀川君でしょ」

「えっ」イルサは眉間に皺を寄せて口をへの字に曲げる。「それは言えないよ。プリンスに口止めされているって言ってるでしょ」

「その態度、バレバレじゃない。堀川君に間違いないわ」

「まあ……。そうだね」イルサは渋々頷いた。

「イルサか。懐かしいな」

　微笑みながら、堀川医師が呟いた。

「先生もイルサをご存じなんですか」

「うん。娘のお気に入りのキャラクターで、服のデザインは娘もアドバイスをしたんだ。でも、全然ヒットしなかったねえ」

「ヘン、どうせ僕は日陰者だよ」

「拗ねないで。それよりどうしてあなたが存在するかわかってきたわ。イルサ、あなたは前にキュウル王国そのものが一つなんだって言ってたわよね」

「うん」

「キュウル王国は堀川君の無意識が作った世界なのよ。あなたも堀川君の創造物だわ。無意識が作り出した物だから、堀川君自身も存在に気づいていなかったんだ」

「でも、どうやって」

「それを今から調べるのよ。堀川先生、雅彦さんは特殊な能力を持っていたんじゃないですか？」

「昔から夢見がちな所はあったけど、そんな能力を持っていた覚えはないねえ」

「きっと、意識をなくしているときに、雅彦さんの無意識がキュウル王国を作り出したんです」

「そうだとしたら、琉花さんが雅彦の無意識の中に入り込んだというんですか。私はあり得ないと思うんだが」

「でも、そうとしか考えられません。私は今までこの絵本を読んだことなんかなかったんです。そんな私がキュウル王国を知ることが出来るはずがないんですから。

　きっとＴＤの絵も、雅彦さんの無意識が描かせたのです。彼の実力なら、あの絵を描くことだって可能です」

「しかし……」

「このイルサが証拠です。彼は雅彦さんの無意識が作り出したものなんです」

「これがですか」

　堀川医師は訝しげにイルサを見下ろした。

「これってね、人を物みたいに言うんじゃないよ」

　イルサがムッとして堀川医師を見上げた。

「イルサは機械じゃないんです。それに、この引き出しからイルサが突然現れたのを説明出来ますか？」

　堀川医師は首を振った。「確かにこの引き出しの中へ、イルサが入っていた記憶はないよ。ちょっと触っていいかい」

　堀川医師はしゃがみ、恐る恐るイルサの背中を触った。

「温かいね」

　イルサの背中をさすりながら、堀川医師の表情が穏やかになっていく。

「ちょっと、抱っこしていいかな」

　イルサが頷いた。さっきまでの生意気な表情が消えて、素直な表情に変化していた。

　堀川医師はそっとイルサを持ち上げ、両腕の中で包み込むように抱いた。目を閉じた堀川医師はうっすらと微笑んでいるように見えた。

「なんだか、すごく懐かしい気がするんです。まるで、幼い頃の雅彦や優子を抱っこしているような」

　独り言でも呟いているような口調だった。中年の男がぬいぐるみのような物を抱いて微笑んでいる姿は、違和感があるはずだが、琉花には自然に見えた。それは堀川医師がイルサの中に息子を感じているからなのだろう。

　堀川医師は持ち上げたときと同じように、両手でそっとイルサを床に下ろした。その表情は、平静を保っていたが、目の奥からは、困ったようなうれしいような、複雑な感情がほの見えていた。

「僕は大学で働いている医師だから、オカルトとか根拠のない話は基本的に否定するよ。でもね、僕は今、戸惑っているんだ。このイルサが、雅彦や優子に思えて仕方ない。そんな根拠なんて、何一つ見つからないのに、なつかしい感情が止まらないんだ」

「それはイルサが雅彦さんの一部だからです。イルサ、そうでしょ」

　イルサは頷いた。「僕もこの人に抱っこされて、なんだかうれしかったよ」

「イルサが雅彦の一部だとして、彼によって雅彦の意識を戻す方法は見つかるんでしょうか」

「それをみんなで考えようと思うんです」

「おおい、二人してこんなところで何をしているんだ」

　入り口から秀次が顔を覗かせた。琉花は今までの経緯を秀次に話した。

　秀次はしげしげとイルサを見つめた。

「こいつが、雅彦君の一部だなんてね。本当かな。ロボットじゃないのかい」

「ロボットじゃない」イルサは口をへの字に曲げて反論した。

「ところで、そもそもお前はどうしてこの部屋に来たんだい」

「なんだか見覚えがあるし、懐かしい感じがしたんだ」

「じゃあ、引き出しから出てきたのはどういうわけ？」

「どういうわけなんだろうね」

「人ごとみたいなことを言ってないで、もうちょっと真剣に考えなさいよ」

「堀川君、イルサが出てきた引き出しを見ていいかな」

「構わないよ」

　秀次はここでいいのかなと言いながら、半分開いた引き出しを覗き込んだ。

「おや、デューラーじゃないか。いい画材を使っているね」

　秀次が取り出したのは色鉛筆だ。アルブレヒト・デューラー。ドイツの巨匠画家の名前を冠した高級色鉛筆だ。

「それは僕が優子に買ってあげた物なんだ」

　秀次から色鉛筆を手渡された堀川医師は、愛おしげに箱の表面を撫でた。

「これを最初にプレゼントしたのは、優子が小学校三年の頃だったよ。それから彼女が高校を卒業するまで、毎年買い与えていたんだ。例の絵本を描いたのもこの色鉛筆だよ」

「雅彦さんも同じ色鉛筆を持っていましたか？」

「ああ。優子のお古だったけどね。大学では油絵を専攻していたけど、色鉛筆も好きで、色々と描いていたよ」

「すいません、その色鉛筆を見せてもらえませんか」

「どうぞ」

　差し出された色鉛筆を受け取った。

　手に取った瞬間、箱からぬくもりのような物を感じた。

　同時に周囲が暗くなり、空気がねっとりと重みを帯びてくる。

　父親や堀川医師、それにイルサも見えなくなってしまった。

　息をのみながら周囲を見回していると、暗闇の中、ろうそくの明かりが、直線上に点々と灯りはじめた。

　キュウル王国で迷い込んだ通路だ。

　この道を進めというの？

　答えはなかったが、琉花を待ち受けるように、ろうそくの灯が、かすかに揺らめいた。

　琉花はざらついた壁に手をつきながら、歩き出した。

　ろうそくを十本過ぎた。あと二本先で明かりが切れている。

　明かりが見えなくなる先、暗闇が動いた。

　誰かいると思い、目をこらす。

　ろうそくの明かりで、ぼんやりと人の輪郭が浮かび上がり、形作られていく。真っ赤な詰め襟で、肩には金色の肩章、肩から腰に掛けて、赤に金の刺繍を施したサッシュを掛けている。

　顔が現れる。

　眼鏡はかけていなかったが、細面で切れ長の目をした目は、見間違いようがない。

　堀川だ。

　琉花は息を飲みつつも、落ち着けと心の中で呟き、堀川へ向かって歩き出した。

　不意に堀川の顔へおびえが走り、きびすを返して奥へ走り出した。