引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

女王ユーリン

「この絵は……誰が描いたんですか」

「雅彦です、自画像なんですよ。親の欲目を差し引いても、人を引きつける魅力のある絵だと思うんだ」

「はい、そう思います」

　琉花は頷いた。堀川が絵を描いていたのは知っていたものの、実物を見たのは初めてだ。彼の性格なら、もう少しソフトな絵を描いていたものとばかり考えていたが、意外だった。

「実際、美大へ在学中から注目されていたらしくて、クラスメートと共同で開いた個展でも、いくつか作品が売れたそうなんだ。

　でもね、姉が亡くなった後、絵を描けなくなってしまったんだ。描こうとしても、インスピレーションがわいてこなくなったと言うんだ」

「それはお姉様が亡くなったショックからなんですか」

「そうなんだよ。相当ショックだったみたいでね、優子が亡くなった後、しばらく今回のように意識不明になってしまったんだ。

　脈拍も脳波も正常。検査をしたけれど、脳に異常はなかった。僕もいろんな文献に当たったり、知り合いにも片っ端から聞いたりしたけど、そんな症例はどこからも出てこなかったよ。結局、雅彦の意識が戻ったのは一ヶ月後だった。本当に唐突で、私も、主治医の先生も驚いたんだ」

「雅彦君がああいう風になっていても、彼が落ち着いているのは、前回の経験があったからなんだよ」

　秀次が呟き、堀川医師が頷いた。

「ただ、後遺症というのかな、目覚めた後の雅彦は性格が変わってしまったんだ。ぼんやりしているというのかな、一緒に働いていたらわかるかと思うけど、ちょっと頼りない性格になってしまってね」

　堀川医師は、琉花と秀次を部屋の中央に置いてある布張りのソファへ座らせ、隣の部屋にある冷蔵庫から、ペットボトルのお茶を出してテーブルに置いた。

「これを飲みながら、待っていてくれないか」

　そう言って堀川医師は部屋から出て行った。

　琉花は再び立ち上がり、堀川が描いた絵の前に立った。見れば見るほどその作品の存在感が際立ってくる。モノクロ写真かと思わせる細部は、確かなデッサン力に裏打ちされた物だろう。背後の水墨画のような濃淡は、見た目の地味さとは裏腹に、じっと見ていると、煮えたぎるマグマのような生命力があふれ出てくるような気がした。

　仕事柄、人並み以上に絵を見ているが、無名のアーティストの作品にこれほど心を揺さぶられたことは今まで無かった。今すぐに知り合いの編集長へ連絡して、雑誌に載せてくれと談判したいと思った。

「おい琉花、そろそろバッグを開けてくれよ。体が痛くなってきちゃったよ」

　不意にトートバッグの中から声がしてきた。

「あら、そうだったわね」

「そうだったわねって、僕のことを忘れていたな」

「えへへ。ご明察」

　ファスナーを開けると、口をへの字に曲げて琉花を睨みつけているイルサがいた。

「せっかく協力してやっているのに、ひどい仕打ちだよ」

「ごめんごめん。反省してるって」

「こんなに怒った表情を作れるなんて、すごいロボットだな。中身を開けて構造を見て見ていいかな」

「ダメ、絶対よせよ」

　目を輝かせながら呟く秀次に、体をぶるっと震わせ、荷物の中に潜り込んだ。

「イルサ、あたしがそんなことはさせないから大丈夫よ。出てらっしゃい」

　化粧品を入れたポーチの下から、ボコッとイルサが顔を覗かせた。疑い深そうな顔で、琉花と秀次を見ていた。

「いいか、このおっさんに絶対触らせるんじゃないぞ」

「約束するわ。お父さんも約束して」

「ああ、わかったよ」

　秀次はそういったものの、まだ名残惜しそうにイルサを見ていた。

「ところでここはどこなんだい」

「堀川君の実家よ」

「ふうん」イルサはキョロキョロと辺りを見回した。「なんだか見覚えがある気がする」

　イルサはひょいとジャンプしてトートバッグから出たかと思うと、とことこ歩き出した。

「ねえあんた、どこへ行くのよ」

　イルサは半開きのドアを押し開け、廊下へ出て行った。

「人のお家なんだから、勝手に歩き回らないで」

　琉花は、慌ててイルサを追いかけた。

　廊下は薄暗く、よどんだ空気が漂っているままだった。イルサは既に廊下の突き当たりまで来ていたが、不意に消えた。琉花が小走りに駆け寄ると、突き当たりは階段になっていて、イルサがジャンプしながら階段を上っているのが見えた。小さな曇りガラスから、弱い光が差し込んでくるだけで、足下は暗い。琉花は手すりに掴まりながら、慎重に上っていった。

　三階に着いた。廊下は更に暗く、温度や湿度も高い。かび臭いサウナのようで、不快な汗が滲んでくる。イルサの姿は見えなかったが、うっすらとドアが開いているのが見えた。他人の家を勝手に歩くのに抵抗を感じた。しかし、イルサが何かやらかすのが心配なので、ドアへ向かって歩き出した。

「イルサ……」

　小さな声で声をかけながら、ドアを覗き込んだ。

　薄暗い部屋の真ん中に、人がうずくまっているのが見えた。

　堀川医師だった。

　まずい物を見てしまったと本能的に感じ取った琉花は、声をかけるのもためらわれ、動きが止まった。そのまま下に戻ろうかと思ったとき、ゆっくりと背中が動き、堀川医師が振り向いた。

「勝手に覗き込んじゃって、申し訳ありません。あたしが持ってきた人形が動き出しちゃって」

　暗くてよくわからなかったが、微笑みを浮かべている堀川医師の目が、少し潤んでいるように思えた。

「構いませんよ。今は誰も住んでいない部屋ですし、見られて困ることはありません」

「でも――」

　放ちかけた言葉が止まった。部屋はカーテンの隙間から漏れてくる光だけが、室内をうっすらと明るくしていた。

　左の壁にはシングルベッドが置いてあり、夏場には不似合いな花柄で厚めの布団がかけてあった。手前には白いドレッサーとワードローブ。右の壁にはテレビと小さな机と椅子、それに本棚が置いてある。

　若い女性がくつろいでテレビを見たり、メイクをしたり。そんな姿が容易に浮かび上がっていく。ここはきっと、亡くなった優子の部屋だったんだ。

　ここにいるべき人が不在なまま、時が止まって閉まった部屋。それは琉花自身の記憶でもあった。

　母が仕事前に忙しく立ち働いていたキッチン。体調が悪かった頃に寝ていたベッド。あの頃の喪失が蘇る。

「この部屋に入ったら、少しめまいがしまして」

　堀川医師は立ち上がり、少し迷って壁のスイッチを見つけ、照明を点けた。

「さあ、入ってください」

　琉花はこの部屋へ他人が足を踏み入れていいのだろうかと思い、ためらっていたが、もう一度促され、中へ入った。

　堀川医師は、本棚をのぞき始めた。

「これですね」

　本棚から、三十センチ四方ほどの薄い本を取り出した。『キュウル王国と仲間たち』というタイトルが付いている。作および画は『ほりかわゆうこ』と書いてあった。

　表紙には、石造りの建物と動物たちが描かれていた。背後には山と、山腹にそびえ立つ城。塔は洋梨のようにサイドが膨れ上がっている。

　琉花は息を飲みながら、ページを開いた。

　本はキュウル王国に住んでいる動物たちの様子が描かれていた。金色の毛をした猿、ボンズがいる。空を飛ぶホトキェ、クリーム色のリス。どれもキュウル王国で見た動物たちだった。すべて色鉛筆の手書きだ。微かに下書きの跡が残っていて、プロが作ったようなスマートさはないが、丁寧に描かれていた。更にページを開いていく。

　動物たちの中央に、赤い詰め襟で、サッシュや勲章をつけた正装姿の少年がいた。まだ小学生だろうか、微笑みを浮かべている。マサと名前が書いてあった。

「これは……」

　琉花は堀川医師を見た。

「娘が小学生の頃、弟の雅彦のために書いた手書きの絵本です。娘は絵を描くのが好きでしてね。将来は君のお父さんのように、イラストレーターになりたいと思っていたんです」　堀川医師は他の絵本も取り出して琉花に見せた。シリーズ物で、すべてキュウル王国が舞台になっていた。

「キュウル王国なんて変な名前でしょう。元々はキュウリ王国だったんですよ。野菜嫌いの雅彦のためにつけたんです。登場人物もナスとかキャベツとか野菜を元に作っていたんですけどね、雅彦からクレームがありまして、コンセプトを変えたそうなんです。娘も抵抗したんですが、読者にそっぽを向かれたら、作者は弱いですからね」

　堀川医師は昔を懐かしむように微笑んだ。

「あの……。よろしければ、娘さんの写真を見せてもらってもいいですか」

「いいですよ」堀川医師は机の上に立てかけてあるファイルを探しはじめた。

　いくつかのファイルを開いた後「あった」と呟き、琉花に見せた。

「娘です」

　ストレートの髪を長く伸ばし、顎のラインがほっそりした、黒目がちの美しい女性だった。背後には青い空と海岸が見える。降り注ぐ強い日差しに負けない、キラキラした笑顔を浮かべていた。

　間違いない。彼女は女王ユーリンだった。