父と東京へ向かう
「え……。そうだったの」
「事故だったんだ。バイクに乗っていて、信号待ちで止まっていたところを後ろから追突されたのさ。前の車に挟まれてね、即死だったそうだよ」
「知らなかったわ」
堀川から家族の話を聞いたことは一切なかった。琉花自身も家族の話をするのは嫌だったので、都合がいいと思ったときはあったが、母親に加えて、姉が亡くなっていたなんて。とぼけて脳天気な印象しかないのに、そんな経験をしていたとは意外だった。
「お父さんが知っているかもしれない」
秀次は携帯電話を取り出し、電話を掛けたが、繋がらないらしく、一旦通話ボタンをタップして、別の登録番号へかけ始めた。
「私、パレパレの高岡と申します……お世話になります……堀川教授はいらっしゃいますか……ああ、今は手術中ですね。どうりで携帯に出なかったわけですね。実は堀川教授と息子さんの件でお話をしたくて。いつぐらいに手術が終わりますか教えていただけないでしょうか……はい、わかりました。では、その頃伺わせていただくと、堀川教授にお伝えいただけないでしょうか……はい……よろしくお願いいたします」
秀次は電話を切り、微笑んだ。
「今電話したのは、東恵大付属病院の心臓外科医局なんだ。彼とは雑誌の企画で何度か対談しているんで、医局の人も僕をよく知っているんだよ。堀川君のお父さんは今手術中で、四時頃には終わるらしい。車で行けば、ちょうど終わった頃に東京へ着くんじゃないかな」
「それって……あたしも一緒についてこいっていう意味なの」
「もちろんさ。キュウル王国のことを知りたいんだろ。彼も忙しい男だが、息子に関することなら時間を割いてくれるはずさ」
この人と二時間以上も同じ車の中で過ごすなんて、何年ぶりだろうか。憎しみと懐かしさが同時にこみ上げ、複雑に絡み合っていく。琉花は黙り込んだ。
「どうした。たまにはいいじゃないか」
沈黙した琉花へ、気さくに語りかける様子が嫌悪感を加速させた。やっぱり駄目だ。この人は母を見殺しにした男なんだ。息苦しさを覚え、拒否しようと口を開きかけた。
「琉花、このおっさんと堀川のお父さんに話を聞きに行こうよ」
口を挟んできたイルサの顔は、いつになく真顔だった。
「僕もキュウル王国のことを知ってみたいんだ」
「て言うかあんた、キュウル王国の人なんでしょ。キュウル王国のことなんか、余裕で知っているんじゃないの」
「知っているかもしれない。でも知らないんだ」
「は？ 何を訳わかんないことを言っているの」
「しかしよく出来たロボットだな」
秀次が、感嘆したように呟いた。
「ロボットじゃないって言ってるでしょ。ホントに生きているんだってば」
「ごめんよ。イルサはそういう設定なんだね」
「設定じゃない」
琉花は目を閉じたままの堀川を見た。
――僕……高岡さんの事が好きです――
不意に暗闇の中で聞いた言葉が蘇り、一瞬心臓が高鳴った。
彼の言葉をどう受け取ったらいいか、計りかねていたし、そもそもあれが現実に起きていたのかも定かではない。ただ、堀川を助けなければならないのは間違いない。医療的なことはわからないが、少なくともキュウル王国についてわかれば、彼を助ける一端になるかもしれない。
「琉花、一緒に行こうよ」
「そうだよキュウル王国のことを調べておくれよ」
琉花は頷いた。「わかったわ。行きましょう」
「じゃあ、早速行こう」
秀次はうれしそうに笑った。
「イルサは運ぶのに邪魔だから、さっきみたいに小さくしてくれよ」
「僕は物じゃないんだって」
「イルサ、文句を言わないでバッグの中へ入って。お父さんが納得するまで説明するのが大変なんだから」
「わかったよ」
イルサはむっとした顔をしながらも、小さくなって、バッグの中へ入った。
琉花たちは改めて病室を出て、駐車場へ止めてあったメルセデスのＳＵＶへ乗り込んだ。病院を出て東名高速に乗り、東京へ向かった。
高速に乗っている間、今までの経緯を簡単に話した。
「ふうん、にわかには信じがたいけどねえ」
秀次は納得がいかない様子で聞いていたが、強く否定することもなかった。それよりも久々に娘とドライブするのがうれしいのだろう、終始ニコニコと笑みを浮かべていた。
用賀で一般道へ降り、渋滞を避けて複雑な道を進んでいく。お父さんは裏道を通るのが好きだったなと思い、琉花は懐かしさを感じた。あの頃はまだ、車が揺れるたび、ダッシュボードからミシミシと音がする古い軽自動車だった。横には母が座り、乱暴な運転をする父親をいさめているのを、後ろの狭いシートから眺めていたのを思い出す。
東恵大付属病院は新宿御苑の近くにあった。駐車場に車を止め、受付で堀川医師に面会を申し込んだ。しばらくすると女性の事務員が現れ、彼女の案内で、病院の応接室へ通された。
