イルサ
「そうだよ。僕も彼のお見舞いに来たんだ」
「どうしてお父さんが堀川君のことを知っているのよ」
「彼のお父さんは、僕と高校時代の同級生なんだ。静岡に来たから、ちょっと様子を見て置こうと思ってね」
「そうだったんだ。初めて知ったわ」
「話したかったけど、機会がなかったからね。あ、これは嫌みじゃないんだよ」
トートバッグから、ボコボコと鈍い音が発し始めた。
「おい、ここから出してくれよ」
「なんなんだ」
秀次は訝しげにトートバッグを見た。
「おもちゃのロボットが壊れているのよ。バッテリーが切れるまで、動き続けちゃうの」
琉花は焦りながら、とっさに答えた。
「嘘をつくんじゃない。僕は生きているんだぞ」
「このおもちゃ、優秀でしょ。ＡＩを搭載しているから、喋っていると勝手に話へ入ってくるのよ」
ごまかすように笑いかけた。
「ふうん。そうなんだ。とりあえず僕は雅彦君のお見舞いに行って来るよ。琉花はもう帰るのかい」
「あたしも戻る。堀川君のことを聞かせて」
「ああ」
秀次はうれしそうに頷くと堀川の病室へ歩き始めた。
病室へ入り、相変わらず意識のない堀川の顔を覗き「大人になったな」と呟いた。
「お父さんは堀川君に会ったことがあるの？」
「うん。十年以上前だけどね。お姉さんに連れられて、僕の事務所へ遊びに来たんだ。まだ、中学生くらいだったんじゃないかな」
「お姉さんて……」
「覚えていないかい、優ちゃんだよ。堀川優子。昔、僕の事務所でアシスタントのアルバイトをしていた子だよ。パレパレパンダがヒットする前の頃さ。琉花も何度か会ったことがあるはずだよ」
琉花は思い出す。父親のデザイン事務所が千駄ヶ谷にあった頃だ。古い雑居ビルの三階で、エレベーターが上り下りするたびにガタガタ音を立てていたのを思い出す。
「学校の帰りに遊びに行ったとき、コーヒーとお菓子を出してくれた女の人がいたわ。モデルさんみたいな美人で、あの古くさい事務所には似合わないなとか思ってた」
「古くさいなんて言うなよ。ま、事実なんだけど」秀次は苦笑いを浮かべた。「彼女が雅彦君のお姉さんさ。デザインの世界に興味があるからって言うんで、彼女のお父さんから頼まれて、アシスタントで来てもらったんだ。おや、どうしたんだ」
はっとした琉花は、訝しげに見ている秀次を無視して、考え始める。
キュウル王国で飾られていた女王ユーリン。アシスタントの女性と重なった。
どういうこと？
「おい、早くここから出さないと、本当にうんこまみれにしちゃうからな」
トートバッグが再び暴れ出した。
「ロボットがうるさくてしょうがないわね」
訝しげに見ている秀次へ曖昧に笑いかけながら、トートバッグをそっとベッドの下へ押し込もうとした。
「琉花、そのロボットを見せてくれないか」
「でも、たいした物じゃないのよ」
「このイルサに向かって、たいした物じゃないとは何事だ」
「イルサか。やっぱりそうだ」
「え？ お父さんはイルサを知っているの」
「きっとそのロボットは、デブなカモシカのキャラクターなんだろ」
琉花は驚きつつ頷いた。
「デブとはなんだっ。失礼な」
「キャラ設定も当時のままだな。さあ、イルサを僕に見せておくれよ」
琉花は秀次の前にトートバッグを置き、ファスナーを開けた。
「ったく、監禁罪で訴えてやるぞ」イルサがむっとした顔で見上げながら、秀次の存在に気づく。「さっき僕のことをデブっていったおっさんはあんたか」
「やっぱりイルサだよ。これは僕が作ったキャラクターなんだ。懐かしいな」
微笑みながらイルサを見ている秀次に、琉花はあっけにとられていた。
「それって……どういうこと？」
「それは僕が聞きたいよ。イルサはパレパレパンダを作る前の作品なんだ。当時は動物系のキャラクターを色々作っていて、これもその一つさ。個人的には自信作で、キャラ設定も煮詰めて、反応すると声が出るフィギュアも作ったんだ。全然売れなかったんだけどね。
しかしこのぬいぐるみはすごく精巧だな。今頃になって、誰が作ったんだい」
「ぬいぐるみじゃない、生きているんだよ」
イルサがボンと音を立て、バッグから飛び出して五十センチほどに大きくなった。
「おいおい、これってどういう仕掛けになっているんだい」
秀次はあっけにとられてイルサを見ていた。
「お父さんにもイルサが見えているんだ。やっぱり、あたしの妄想でなかったってことね」
琉花は小さくため息をついた。
秀次はイルサをまじまじと見ていた。
「それにしてもよく出来たロボットだな。商標権とかうるさいことは言わないから、是非この制作者に会ってみたいよ」
「僕はロボットじゃないって。キュウル王国から来た、正真正銘の生き物なんだから」
「キュウル王国」オウム返しに呟いた秀次が、考え込むように眉根を寄せた。「昔、優ちゃんがそんなことを言っていたような気がする」
「そうなの？ だったら堀川君のお姉さんに聞いてみましょう」
「それがね、もう聞けないんだ」秀次は表情を曇らせた。「優ちゃんはもう亡くなっているんだ」
