引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

密告者

　園原が出て行くと、キュウル王国のレストランで起きたことを話した。

「ここにいる園原君と、高岡さんがキュウル王国で出会った園原君は違う人物のようね。一体誰なのかしら。広田君にも聞いてみましょうか」

　作倉は携帯電話を取りだし、電話をかけた。

「広田君？　あーその件はいいから。今日電話したのは高岡さんの件なの」

　作倉はキュウル王国の件について、いくつか質問して、ぞんざいに電話を切った。

「彼もキュウル王国については何も知らないようね」

「でも……あの男のことですから、嘘をついているかもしれません」

「それはないわ」

　作倉は意味ありげに笑い、琉花がいない間に起きた、広田のＴＤ詐称問題を説明した。

「彼は今、針のむしろ状態よ。スポンサーの小森さんは激怒しているし、発表に向けて準備していた業界関係者もあきれかえっているわ。ここであたしに嘘をつけたら、相当なタマね」

「キュウル王国の園原さんは、高岡さんが出ていた仙台のフリーペーパーを知っていたんですね」

　芝山が話し始める。

「失礼ですが、高岡さんのそんな情報を知っている人はほとんどいないはずです。ただ、高岡さん自身は当然ですが知っている。だとすれば、このキュウル王国は、高岡さんが無意識のうちに考え出したものじゃないんですか。常識的に考えても、そう思う方が妥当だと思うんですよ」

　確かに琉花自身もそう思う。時間がたつにつれて、自分の経験したことが、幻に思えてくる。ただ、自分が見た幻だとしたら、つじつまが合わないところもある。

「知っていたら教えていただきたいんですけど、堀川君のお母さんは亡くなっているんでしょうか」

「ええ。そう聞いています。お母さんは亡くなっているそうよ。今も連絡を取っているのはお父さんだし」

「私が現実へ戻る直前、堀川君はお母さんが亡くなっていると話したんです。この情報は、これまで私も知りませんでした。もしも堀川君のお母さんが亡くなっていると以前から知っていたら、強く印象に残っているはずです」

「でも、どこかで聞いて、忘れているっていうこともあるんじゃないですか」

「いいえ、間違いないです」

　琉花は確信を持って言えた。若くして母親を亡くした人を、あたしが忘れるはずがない。

　たわいのないことに二人でケラケラ笑った日。家族で行った熱海の温泉。思い出が次々と蘇ってくる。

「堀川君の病室へ行かせてもらえますか」

「じゃあ、僕も一緒に行きましょう。彼には付き添える人がいないですから、せめて僕が一日一回行くようにしているんです」

　琉花は芝山に連れられて、市立病院にある堀川の病室へ行った。個室へ入ると、ベッドに堀川が仰向けに眠っていた。度のきつい黒縁眼鏡は外している。眼鏡を着けていたときは気づかなかったが、案外スマートで、きれいな顔立ちだった。

「堀川君」

　身を屈めて声を掛けても、目を開けることはない。

「堀川君の意識が戻らない理由はわかっていないんですか」

「精密検査を受けたんだが、脳に異常はないというんだね。あえて言うなら深い睡眠状態といったところらしいんだ。だからこうして経過観察をしているほかないんだ」

――高岡さんの事が好きです――

　暗闇からの声を思い出し、心臓の鼓動が一瞬高鳴った。手を繋いだときの温かな感触が蘇って来る。

　もう一度、手を繋ぎたい。ぬくもりを求めて、無意識のうちにベッドの端に手を置いた自分に気づいた。はっとして手を引っ込める。

　堀川に対する印象は、ずいぶんと変わっていた。身を挺して渡瀬から守ってくれたときや、手を繋いで自分を引っ張ってくれたとき。思い出すと、感情が高ぶってくる。

　これが異常な状況下での一時的なものなのかわからない。そもそもキュウル王国にいた堀川も園原と同じく、本物の堀川でない可能性があるではないか。

　再び、――高岡さんの事が好きです――という言葉が心の中で蘇ってくる。

　堀川君を目覚めさせなければならない。そして、あの言葉が本物だったのか、聞いてみたいと思う。

「芝山さん、堀川君が発見された状況をもっと詳しく教えていただけませんか」

　芝山は堀川が発見された場所と日時、ずっと目を覚まさない旨を話した。琉花は内容をメモに取った。

「堀川君が見つかったのは八日前なんですね」

「うん、高岡さんたちがいなくなった翌日なんだ」

「時間の感覚がよくわからないんです。あたしがキュウル王国にいたのは半日くらいだと思っていました。急病センターで何日かを知ったときは、浦島太郎みたいな気持ちになったんです。同じようにボンズに連れ去られたのに、堀川君はすぐに発見されて意識がない。これって、何か理由があるはずなんです。芝山さん、しばらくの間、堀川君について調べさせていただけますか」

「そうだね。このまま堀川君を放っておくわけにもいかないし。調べてもらえますか。ただし、渡瀬には十分気をつけてくださいね。まだ彼の行方はわからないそうですから」

「はい」

　そういえば、ボンズの話だと、渡瀬は丸子へあたしたちを追いかけてきたんだ。それが本当なら、どうしてあの場所がわかったんだろうか。まさか、あたしの近くに密告者がいる訳じゃないでしょうね。琉花の中で、わずかな疑問が芽生えた。