検証
琉花は布団の中で目覚めた。カーテンの隙間からは光が漏れ、室内は薄明るい。半身を起こし、体を動かしてみる。特に痛みはないし、意識もクリアだった。傍らに置いてあった携帯電話を取り上げて時間を見た。午前七時五分。この家ではいつも七時から朝食を食べ始める。あたしも行かなくてはと思い立ち上がり、部屋を出た。
キッチンのテーブルではすでに勇治、妙子、奈那の三人が食事を摂っていた。最初に琉花に気づいた妙子が「あら」と声を上げ、二人も琉花を見た。
「疲れているだろうかと思って、あえて起こさなかったんだけど。大丈夫なの」
「はい、元気です」
琉花はニコリと微笑んだ後、真顔になる。
「このたびはご心配をお掛けして申し訳ありません」
と言って頭を下げた。
「琉花ちゃん、昨日から頭を下げすぎ。みんな怒ってなんかいないんだし。さ、一緒にご飯を食べよう」
奈那が立ち上がり、琉花を椅子へ座らせた。妙子がお茶碗にご飯をよそい、琉花の前に置いた。続けて味噌汁、焼きアジの干物が続いた。テーブルの中央には、糠味噌の香りを放つ大根とにんじんの漬物が器に盛ってある。琉花は手を合わせて「いただきます」と言って、湯気を立てる味噌汁に口を付けた。
喉から体の中へ沁み、琉花は肺の奥から息を吐いた。ご飯を口に入れ、ゆっくりとかみしめた。アジの干物を箸でつまみ、口へ運ぶ。香ばしく、脂の乗った味を感じると、食欲が増してくる。琉花はたちまち全部平らげて閉まった。
「おかわりはどう？」
「大丈夫です。ありがとうございます」
琉花は自分を受け入れ、気を遣って質問をしない奈那と彼女の両親に感謝した。
もちろん自分が行方不明になった後、何が起きたかちゃんと筋道立った話が出来ればいいのだが、どう話していいのかわからない。昨日の夜、坂井には一通り話したのだが、当然まともに取り合ってくれなかった。薬物検査をされたのは、明らかに幻覚を疑っていたからだろう。
キュウル王国とそこで暮らす動物たち。確かに琉花自身も、他人から真顔でそんな話をされたら、幻覚ではないかと思ってしまう。
ただ、幻覚にしては細部まで明確に思い出せる。
ボンズの黄金色の体毛や、甘酸っぱい味をした青い粒。獣に変身した渡瀬のうなり声。
一体あれは何だったのか。
奈那が市役所へ行くので、琉花もワゴンＲに乗せていってもらうことにした。両替町の通りへ入ったところで降ろしてもらい、静岡アートパーティーの事務局へ行った。琉花は挨拶もそこそこに、応接スペースへ連れて行かれ、芝山と作倉から事情を聞かれることになった。
琉花は丸子に行ってからの話を正直に話した。芝山と作倉は驚いて聞いていたが、その後の反応はそれぞれ違っていた。芝山は途中から、琉花の話を計りかねるかのように、腕を組んで考え込んでしまった。作倉は真摯な目で琉花を見ながら、メモを取っていた。
「申し訳ないけど、あたしは琉花さんの話が現実であるとは思えないわ。でも、琉花さんが今までの体験をした原因は必ずあるはずよ。それを突き止めるには、まず琉花さんの話を一旦すべて受け入れて、精査していくしかないと思うの。芝山さん、そう思いませんか」
「はい、そうだと思います」
芝山は作倉の言われるままに頷いた。
「まず、どうしてプリンスと呼ばれる人は、琉花さんが好きだというのに琉花さんに会いたがらなかったのかしら」
「イルサの話だと、いろいろな考えがあって、会わないんだとしか言っていませんでした」
「プリンスのいるお城に行っても、扉は閉まっていたと。でも園原君が出てきて、プリンスに合わせると行ったら、地面に裂け目を作った。その中に落ちて、階段を上っていたわけね」
作倉は立ち上がり、パーティションから顔を出して園原を呼んだ。
「はい、何でしょうか」
園原は、若干怪訝そうに三人を見回した。作倉に促されて、琉花の隣へ座る。
「単刀直入に聞くけど、あなたはキュウル王国へ行ったことがあるかしら」
「キュウル王国？ 何ですかそれは。そんな国、行くどころか、聞いたこともありませんねえ」
園原は馬鹿にしたように、鼻で笑った。
「高岡さんと会ったのは何回目なの」
「今回で二回目ですよ。前回は高岡さんがいなくなる直前で、初めてご挨拶したときです。そうですよね、高岡さん」
琉花は曖昧に頷いた。
「園原さんは、ロザリオ礼拝堂へ行ったことがありますか」
「ロザリオ礼拝堂……」園原は考え込むように、視線を上に向けたあと、合点がいったようで「ああ」と呟いた。
「マティスがデザインした教会ですよね。知っていますよ」
「そこへ行ったことはありますか」
園原は笑みを浮かべて首を振った。「残念ながら。南仏には行ったことがありますが、その時はアルルを中心に、ゴッホゆかりの地を回りまして。ロザリオ礼拝堂までは行けませんでした」
「そうなんですか」
