告白
「あたしもね、お母さんを亡くしているの。堀川君のお姉さんと同じで、明るくて、苦しい素振りなんか全然見せない人だったわ。乳がんで、わかったのはあたしが高校生のころよ。一年後に、あっけなく死んじゃった」
「どうしました？」
「え？」
「そんなに手を強く握ってきて」
「あら、ごめんなさい」
あのときの、苦しい思い出が蘇り、思わず強く手を握ってしまった。恥ずかしくなって、繋いでいた手を離した。
「なんだか高岡さんに、嫌なことを思い出させちゃったみたいで。ごめんなさい」
「いいの。むしろ喋ったおかげで気分が少し楽になったくらいよ」
「そう言ってもらえると、僕もほっとします」
「ねえ、もう一回手を繋いでもいい？」
「はい」
ろうそくの淡い光の中で、堀川の顔が穏やかな笑顔を浮かべた。二人は手を繋ぎ直した。堀川の温かい手の感触が、暗闇を少しだけ押し広げたような気がした。
「高岡さん」
そう言ったきり、堀川は黙り込んだ。
「どうしたの？」
「僕……高岡さんの事が好きです」
「えっ」
淡いろうそくに照らされた堀川の顔は、笑っていなかった。少し頬を強ばらせ、度のきつい眼鏡の奥から、真剣な眼差しを琉花に注いでいる。
「ずっと前から好きだったんです」
突然の告白に琉花は戸惑った。堀川は素直で真面目な子なのはこれまでの仕事ぶりからわかっていたが、年下でもあるし、異性の対象として正直考えたことはなかった。
混乱した思考の中、言葉を選びながら話す。
「ごめん。こんなときに告白されても、すぐに、はいとかいいえとか言えないわ」
「そうですよねえ。変なことを言って、ごめんなさい」
その瞬間、ろうそくの灯が一斉に消えた。
ゴゴゴゴ……。
何も見えない中、地鳴りのような音が響き、足下から振動を感じる。
「きゃああ」
振動は急速に強まり、立っていられないほどの強さへ変わっていく。
ガツンと、ひったくられるような衝撃を感じ、琉花は吹き飛ばされた。
繋いでいた手が、あっさり離されてしまう。
強烈な圧が琉花を押し出した。
――堀川君――
叫ぼうとしたが、息をすることもできず、声にならなかった。
上下の感覚もわからない。濁流へ飲み込まれたように、なすすべもなく飛ばされていく。
