引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

暗闇

　真っ白で鋭く尖った歯と真っ赤な歯茎、ギラギラ輝く目。

　渡瀬だ。

　激しく渡瀬が暴れると同時に、激しい振動が襲い、天井から岩がバラバラと崩れ落ちた。琉花が踏ん張っていた岩も崩れる。悲鳴を上げながら滑り落ちていく。

　どうにか止まったとき、通路は再び埋まり、渡瀬の鼻面だけが突き出ていた。

　琉花との距離はほんの二，三メートル。次に落ちたら、間違いなく渡瀬に食われる。

　鼻面が沈み、土砂も落ちていった。

　闇が開く。

「ぐおおぉぉん」

　声が響いた瞬間、

「高岡さーん」

　上から声がしたかと思うと、堀川が滑り落ちてきた。

「バカッ」

　衝突して、二人そろってずり落ちていく。

　真っ赤な口が現れた。

　目の前に迫る。

「喰らえっ」

　堀川がランタンを渡瀬に投げつけた。

　ガチャンと音がして、口が燃え上がる。

「グヴヴウオオオォォォォ」

　くぐもった叫び声と共に、渡瀬が口を閉じ、闇が拡がった。

　琉花は闇の中、穴を滑り落ちていったが、どうにか止まることができた。

「高岡さん、生きてますか」

　すぐ上から、堀川の声が聞こえてきた。

「大丈夫、怪我もしていないわ。堀川君はどうなの？」

「僕も大丈夫です」

「よかったわ。とりあえず上に行きましょう。またあいつが襲ってくるかもしれないし」

　琉花は両手両足を踏ん張り、四つん這いになりながら斜面を登った。振動はなく、渡瀬の叫び声も聞こえない。

「堀川君、あたしを助けてくれて、ありがとう」

「いえいえ、とんでもないですう」

　生きるか死ぬかの危機の後で、ちょっと間の抜けた声を聞くとほっとする。思わず笑みがこぼれた。

　それにしても堀川の性格だったら、逃げるか動けなくなるかと思っていたが、あんな風に助けに来てくれたなんて意外だった。案外男らしいところもあるんだと思った。

　階段が残っている場所にたどり着いた。少しだけ安心したが、何も見えないので、立ち上がらず、引き続き這って歩いた。

「平らな場所に来たみたいです」

　上から声が聞こえてきた。琉花も平坦な場所を手で確認した。

「右側に道が出来ているみたいです。行きましょうか」

「ちょっと待って、手を繋いでいきましょう。堀川君は立ってるの？」

「はい」

　琉花も立ち上がり、手探りで堀川の手を探った。

　あった。温かく、案外ごつい手だ。

「壁伝いに歩いて行きます」

　右手で堀川の手を繋ぎ、左手はざらついた壁に触れながら、慎重に歩いて行く。

　空気はひんやりして、少しかび臭かった。古い家の納屋みたいな臭いだと思う。堀川と琉花の足音だけが響いていた。

「高岡さん、光が見えます」

「え？」

　周囲を見回すと、遠くでぼんやり光っているものがあった。

「行ってみましょう」

　堀川に引っ張られるようにして進んだ。近づいて行くと、それがろうそくの炎だとわかった。壁に金色の燭台が取り付けてあり、赤っぽい炎をわずかに揺らめかせながら輝いている。燭台は女王ユーリンが壁から身を乗り出すような形になっていて、手を掲げた先へろうそくを取り付けてあった。

「誰が、いつの間に点けたのかしら」

「高岡さん、また別のが点きました」

　堀川が指さした十メートルほど先で、新たな明かりが点灯した。暗くて断定は出来ないが、人のいる気配は感じられない。自然に灯が点いたような気がする。

「行ってみましょう」

　二人は新たな明りに向かって歩き出した。明かりはあるものの、弱い光なので足下は何も見えない。琉花は堀川の手を繋いだまま、慎重に歩いた。

　明かりは最初と同じで、女性の形をした燭台へろうそくが灯っていた。二人がその明かりを見ていると、再び十メートルほど先で、新たな明かりが点灯した。

「なんだかあたしたちを導いているみたいね」

「僕もそう思います。行きましょうか」

　二人は更に歩き出す。予想通り、次の明かりへ到達すると、また別の明かりが点灯した。階段ではなかったが、床は上り坂になっている。足裏から砂のざらついた感触がするので、滑らないよう慎重に歩いた。

「どこまで続くんだろうね」

　最初はろうそくの数を数えながら歩いたが、三十個目を越えたところで、切りがないと思い止めた。渡瀬に襲われた上に、こんな暗いところを歩き続けていたので、体力的にも精神的にも限界が近づいていた。右手から伝わる堀川の暖かな感触だけが、琉花を現実につなぎ止めているような気がした。

　明かりの前を通り過ぎるとき、ちらりと堀川を見た。堀川はいつもと変わらない、穏やかな顔で前を見ていた。

　こんなおかしな状況で、平静でいられるなんて、肝が据わっているのか、それともかなりの鈍感なのか。でも、横で穏やかにしてくれると、自分も落ち着いた気分になる。

「堀川君はどうしてそんなに落ち着いていられるの？」

「もちろん高岡さんと手を繋いでいるからですよ」

「なによそれ」

「僕、ずっと思っていたんですけど、高岡さんて、僕のお姉ちゃんに似ているんです」

「さっきもどこかで同じことを言っていなかった？」

「この国にいっぱいある女性像ですね。あれもお姉ちゃんに似ているんです」

「あのさ、どう見たってあの像とあたし、全然違うわよ。あの像の方が絶対美人じゃないの。ちなみに、これってあくまで客観的にそう思うの。自虐的とか思わないでね」

　そう言いつつも、少し自虐的になっている自分が嫌だった。

「あ、高岡さんは容姿とかじゃなくて、性格なんです」

「そうなんだ」

　屈託のない言葉に、ちょっと傷ついている自分を意識する。

「明るくてちょっと勝ち気で、一生懸命仕事に取り組んでいる姿がそっくりなんです」　　新たな明かりを通り過ぎたときに見た堀川の顔は、いつもの子供っぽさが消え、静かな笑みを浮かべていた。

「お母さんは僕が幼い頃に亡くなっているんです。お父さんは仕事で忙しくて、平日はほとんど十時を過ぎないと帰ってきませんでした。だからいつも、お姉ちゃんが僕の世話をしてくれたんです。掃除、洗濯、食事も。家のことは全部お姉ちゃんがしてくれました。明るくて、ちょっと勝ち気で、苦しいときもあっただろうに、嫌な顔をせず、いつもニコニコしているんです」

「お姉ちゃん子だったのね」

　堀川は微笑みながら頷いた。

　これまでになく堀川に対して親近感が湧いてきて、ずっと心の中に押し込んでいた思いが浮かび上がってきた。普段、誰にも話したことがないのに、今なら自然に口にできる気がした。こんな時にどうしてなんだろうと思うが、この暗い世界で二人きりでいるせいなのかもしれない。

　琉花はぽつりぽつりと、呟くように話し出した。