引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

渡瀬再び

　早く早くと心の中で叫ぶが、体は言うことをきかない。

　振り返ると、渡瀬が追いかけてくる。琉花と同じように空気の抵抗があるのだろう、動きは緩慢だ。

　しかし、速度は明らかに渡瀬の方が速い。じりじりと差を縮めている。

　悪夢の中でもがいているみたいだ。心臓が破裂しそうなほど激しく鼓動していた。

　踊り場が見えてきた時だ。通路の入り口から見覚えのある顔が現れた。

　分厚い眼鏡を掛けた男、堀川だ。

「高岡さーん、こっちこっち」

　手招きしている。琉花はつんのめりそうになりながら踊り場に降りて、入り口へ入った。

　中は通路になっていた。堀川は前を進んでいく。

「ぐあぉぉぉぉん」

　いきなり背後で声がして、振り返った。

　目の前に、獣となった渡瀬が大口を開けて迫っていた。

「早く逃げてっ」

　前にいる堀川を押し出すようにして前へ進む。

　通路は次第に狭くなっていく。石造りの壁や床の表面はざらつき始め、凹凸が出てきた。やがて通路は少し屈まなければならないほど低くなった。幅も、人と人がすれ違うのも苦労するくらいに狭まっていった。

「ぐおおぉぉぉん」

　さっきに比べて、声が遠くから聞こえてきた。同時に振動と、何かが擦れる音が響いてきた。振り返り、ランタンを掲げると、渡瀬の姿は見えなくなっていた。

「通路が狭くなったから、体の大きい渡瀬が通れなくなったんだわ」

　恐怖心はあったものの、心臓は落ち着き始めていた。ほっと息を吐き、歩みを緩めた。

「ねえ、一体どこへ行くのよ」

「僕もよくわかんないですよお。さっきボンズさんたちが園原さんを追いかけていくのを、僕も追いかけていたんです。でもあの人たちの方が動きは速いから、僕は置いてきぼりを食っちゃったんです。ランタンも消えちゃって、何にも見えないし、心細くてうずくまってたら、階段から明かりが見えてきたんです。階段を覗いたら、高岡さんがランタンを持って歩いて行くのが見えたんです」

「ボンズたちはどうしたの？」

「僕を置いてどっか行っちゃいました。あの人たち、夜目が利くみたいで、どんどん行っちゃうんで」

　今のところ、通路には壁にドアや出入り口はない。それならば、ボンズ立ちは通路をまっすぐ進んでいるのだろう。このまま止まっていても進展はないし、渡瀬が襲ってくるかもしれない。琉花と堀川はこのまま通路を進んだ。

　道は上り坂になり、右へカーブし始めた。傾斜はきつくなり、階段になっていった。きっと渡瀬がいた通路と、クロスするような形で上っているのだろう。渡瀬がまだ暴れているのだろうか、まだ足下から振動を感じる。

　階段は石と言うより、土を固めた様な感触だ。所々欠けているところがあり、堀川は時々滑って倒れた。

「お願いだから転げ落ちないでね。あたしも巻き添えになっちゃうわ」

「はーい、了解です」

「はーいは短く」

「はーい……あはは。また伸ばしちゃいました」

　脳天気な笑いに、思わずいらつく。琉花はランタンを堀川に渡した。

「こっちの方がわかりやすいでしょ」

「うん、ありがとうございます」

「こけて落とさないでよ」

「はーい」

「はいは短く」

　振動が、少しずつ大きくなっていくような気がした。嫌な予感がする。

「ねえ、早く早く進んでちょうだい」

「これが精一杯ですう。もう息が上がっているんですから」

　明らかに振動が大きくなっていた。壁にひびが入り、天井からパラパラと岩の欠片が落ちてくる。通路が崩れたら、助けに来てくれる人なんかいない。

　振動は断続的に起きていた。

「ぐあぉぉぉぉん……」

　下から渡瀬のうなり声が響いてきた。

「お願い、早く――」

　そういった瞬間、たたきつけるような振動が起き、右足を支えていた石が崩れた。

「ギャーッ」悲鳴を上げながら、下へ滑り落ちた。石段はもろく、あっさり崩れていく。両手両足で踏ん張り、どうにか止まったが、堀川のランタンからは十メートルぐらい離れていた。

「高岡さーん大丈夫ですか」

「とりあえず大きな怪我はしていないみたい」

「ちょっと待っててください、助けに行きまーす」

「だめよ、そこで待ってて。二人とも上がれなくなったら大変だわ」

　冷静に考えても、堀川がここへ来て何か役に立ちとは思えない。むしろ足手まといになるだけだ。地面の岩は手で擦ると簡単にバラバラと崩れる。かといって、土のように中へ指をめり込ますことも出来ない。琉花は手で硬そうな部分を探しながら、慎重に這い上がっていった。

　振動は更に激しさを増していった。

　ゴゴッ、ゴゴッ、何かが激しくぶつかる音がしている。

　もう、上がると言うより、落ちないように踏ん張るだけで精一杯だ。

「ぐおおぉぉん」

　はっきりと聞こえてくる。琉花は滑り落ちないよう、慎重に振り向いた。

　通路は崩れ、土砂が堆積していた。通路は埋まってしまったから、渡瀬が来ることは出来ないなと安心した。ほっと息を吐いたときだ。

　土砂が吸い込まれるように消えた。

　ぽっかりと闇が開く。

　塊のような風圧が闇から放たれたすぐ後、

「ぐおおぉぉん」

　叫び声と共に、尖った口吻が飛び出した。