迷宮
真っ暗な世界を、琉花はひたすら落ちていく。自分が落ちたはずの穴は見えなかった。視覚は役に立たなかったが、無重力感と下から突き上げてくる風圧が、自分は落下中だと教えてくれた。落ちた先が固い地面だったら、間違いなく死んでしまうだろう。
恐怖を覚えながら、何か掴めるものがないか両手を伸ばして動かしたが、空を切るだけだ。
どうしようかと思っていると、遠くの方に点の様に小さな明かりが見えたのに気づいた。それは急速に拡がっていく。あそこが着地点なのかと思い、緊張が高まり、身構えた。
明かりは昼間のような明るさではなかった。月夜の光に反射する草木のような、青白く、弱い輝きだ。光と闇の境界も曖昧だった。水彩絵の具で真っ黒に塗りつぶしたキャンバスへ、青い絵の具を垂らしたような印象だ。
青白い光が迫ってきたかと思った瞬間、琉花は光の中に突入した。
強い圧を感じ、体はスピードを落とし、止まっていく。水の中に入ってしまったのかと思ったが、肌が濡れるという感覚とは違っていた。濃密な空気といった感じか。
息が出来ない。一瞬パニックを起こしたが、意識して強く吸い込めば肺に空気が入っていく。
体はゆっくりと下降しながら、石造りの床へ着地した。衝撃は全くない。体を動かすのは、水中ほどではないものの抵抗がある。天井はぼんやりと青白く発光し、琉花が落ちてきた穴は見えない。周囲は光が届かず、濃密な闇が広がっている。
「おーい、誰かいるの」
声を張り上げて叫んだつもりだったが、空気が濃いせいか、ささやくようにしか響かなかった。耳を澄ましていたが、返答も来ない。音が全く聞こえてこなかった。
どうしようかと思って改めて周囲を見回すと、右前方がわずかに赤黒くなっていた。手がかりはないし、ここにいてもしょうがない。赤黒い場所へ行ってみようと思い、琉花は歩き出した。
空気に抵抗を感じながら進んでいくと、天井の青白い光が弱まり、辺りは暗くなっていく。怖くなって一旦戻ろうかと思い、振り返ったが、背後はすでに闇に覆われていた。
更に歩いて行くと、周囲の闇が赤黒く変色していった。天井の明かりも赤っぽくなっていった。ただ、前方は少しだけ明るい。
赤黒い世界は温かく、包まれているような安心感があった。落下していたときの恐怖は消えていた。
ふと天井を見て、再び前方へ目を向けたら、いつの間にか扉があった。色あせた木製で、ブロンズ色に鈍く輝くドアノブが付いていた。高さが琉花の胸までしかなく、幅は肩幅程度だ。小さいが、屈めばどうにか入れるだろう。琉花はノブをひねってドアを開け、恐る恐る中を覗き込んだ。
そこは小部屋で、床や壁は石造りだ。中央に木製のテーブルと椅子が置いてあり、壁の一角には食器棚のような家具があった。窓もあるが、夜なのか光は差し込んでいない。机の上にあるランタンが、弱い光を放っているので、どうにか中の様子がわかる。危険な様子はなさそうなので、中に入った。
ランタンの光が揺れ、一瞬消えかけて部屋が暗くなったが、再び盛り返して光が戻った。燃料が尽きかけているのかなと思い、覗き込んだが、炎は安定して燃え続けている。
窓の外は真っ暗で何も見えなかったし、開けることも出来なかった。奥の壁には、入ってきたときと同じような、色あせた小さなドアがある。ドアを開けてみたが、真っ暗で何も見えなかった。ランタンを持って行けという意味なんだろうか。琉花はテーブルへ戻ってランタンを取り、再びドアの向こうを覗いた。
照らされた先には階段があった。光の届かない先は闇だ。ここを登っていくしかないのだろう。琉花は階段を上り始めた。
階段や壁はすべて石組みで、緩く左にカーブしていた。しばらくして踊り場があり、左側に入り口が出来ていた。階段は更に上へ続いている。入り口か階段か。どちらへ行こうか迷ったが、とりあえず階段を進むことにした。
緩いカーブの階段。もしかしたら、これはさっき見たプリンスの城の中じゃないかと思う。もしそうなら、この先にプリンスがいるに違いない。
重い空気のせいで体に抵抗があるので、普通に歩くより体力を使う。汗が出て、息も上がってくる。
二度目の踊り場と入り口を過ぎた時だ。
「ぐあぉぉぉぉん……」
上から、うなり声が聞こえてきた。
聞き覚えのある声だ。琉花は足を止め、光の先にある闇を見つめた。
「グルルル……」
獣に変身した渡瀬か。
恐怖が突き上げ、足がすくんでくる。
闇が動く。
湿り気を帯び、ぬらぬらとした光沢を放つ黒い鼻と、灰色の毛に覆われた口吻が、ランタンの光に浮かび上がってきた。
続いて、ギラギラ輝く人間の目が現れた瞬間、白い歯と、真っ赤な歯茎がむき出しになる。
笑っている。
そう思うと同時に、琉花は足をもつれさせながら方向転換し、階段を下り始めた。
