引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

落ちる

「俺はプリンセスの願いを叶えたいからやったまでだよ。多少の犠牲は仕方が無いね」

「あたしは地震を起こしてまでプリンスに会いたいと言った覚えはないわ」

　広場の隅からボンズの仲間が現れて、園原を取り囲んだ。

「おいおい、手荒なまねは止めてくれよ」

　言葉とは裏腹に園原は余裕の表情で、笑顔さえ見せていた。ボンズとその仲間たちが、殺気を放ちながら、じりじりと間隔を詰めていく。

　ボンズは自分の腰に生えている体毛の中に手を突っ込み、黒光りした鎖のようなものを引っ張り出した。両端が大きな輪になっていて、手錠と言うより、手かせといった方がしっくりくる。これで園原を拘束するのだろうか。

　一頭の猿が飛び出したのを合図に、他の猿も一斉に飛びかかる。

　園原が見上げてしまうほどの高さまで、大きく飛び上がった。人間ではあり得ない高度だ。猿たちの手が空を切る。

　くるりと回転しながら割れ目の向こうに着地した。猿たちが、一斉に割れ目を飛び越えて園原に襲いかかった。

　しかし園原は軽くのけぞって手を躱した。突進してきた猿も、闘牛士のように、ぶつかる直前で避けた。園原は緊張した様子を見せないどころか、笑みを浮かべている。

「落ち着いて話し合えないんじゃ仕方ないな」

　園原がひょいとジャンプしたかと思うと、割れ目の中へ落ちていった。

「待てよっ」

　園原の後に続いて、猿たちが次々と落ちていく。

　騒がしかった広場が、唐突に静かになった。割れ目からは声も聞こえてこない。琉花は恐る恐る割れ目を覗いた。

　そこには、真っ黒な世界があった。差し込む光をすべて吸収してしまう、禍々しささえ漂わせる黒。無論、中がどうなっているのかわからない。

「イルサ、これは何なの」

「よくわかんないよ」イルサは肩をすくめる。「園原がやったあの技なんて、聞いたことがないし」

「でも、ボンズたちは中に入って行っちゃったわ」

「あいつらは脳が筋肉だからね。興奮して、後先考えていなかったんじゃないかな」

　割れ目は十五メートルぐらいの長さで、一番幅のある場所は二メートルほどだった。

「堀川君はどう思う？」

　返答にはあまり期待していなかったが、しゃがみ込んで熱心に見入っているため、一応聞いてみた。

「うーん、なんだか見覚えがあるようなないような……」

　予想通りのあやふやな答えに、思わず出かけたため息を飲み込む。

「あっ」

　堀川が膝をついていた場所が崩れた。元々身を乗り出していたので、あっさりと頭から割れ目の中に落ちていった。

「何やってんのよ」

　堀川がいた場所へ駆け寄って下をのぞき込んだが、真っ黒で、堀川の痕跡は何もなかった。

「堀川君、聞こえる？」

　叫んだが、返事はない。声は割れ目の中へ吸い込まれるだけで、反響もしない。

「堀川君が死んじゃったらどうしよう」

　急に不安になり、すがるような目でイルサを見た。しかしイルサは感心なさげにぷいと横を向いた。「知らん」

「そんなこと言わないで、堀川君を助けてよ。あなたしか頼る人がいないんだから」

「それよりさ、あんたがこの中に入って、堀川を探しにいったらどうなのさ」

「ダメダメ、この中に入るなんて絶対無理。おっかないもん」

「でも、園原の話しっぷりだと、プリンスに会うためのルートを作っていたんじゃないのか。この中に入ったら、プリンスに会えるかもしれないよ」

「そんな不確かな話のために、危険な目に遭いたくないわ」

　とは言うものの、琉花自身もその可能性は考えていた。割れ目を作った園原自身が、進んで入っていったのだから、そんなに危険ではないかもしれない。ただ、園原自身こんな割れ目を作れるくらいだから、特殊な能力を持っているに違いない。力のない自分が入っていっても、園原に避けられた危険を、自分は避けられないかもしれない。

「悩んでないでさ、とっとと入っていったらどうだい。ここにいたって、何にも変わりやしないよ」

「そんなこと言ったって……」

　イルサが歯を剥き出しにしてニタッと笑った。曰くありげな顔ね。と思ったとき、琉花の足下が崩れた。

　あっと叫んで、縁を掴んだが、掴んだ場所も一緒に崩れた。

　琉花は真っ黒な世界へ吸い込まれていった。

　落ちる瞬間、ニコニコ笑っているイルサの姿が見えていた。