プリンスの元に連れてって
「安請け合いしちゃっていいの？」イルサが小首をかしげ、皮肉な目で園原を見ていた。「プリンスはキュウル王国の最高権力者なんだからね。あんたが何を言おうと、プリンスだめだといったらだめだよ」
「そうかな？ 僕にはとっておきの方法があるんだ。君みたいなちんけな動物には思いもつかないだろうけど」
「何っ」
イルサが立ち上がり、テーブルを回り込んで園原に突っかかろうとした。
「あー、ちょっと待ってよ」広田が間に入って二人を止めた。「俺の店で騒いでもらっちゃ困るよ」
イルサはむっとした表情を崩さないものの、歩みは止まった。園原は余裕の表情で笑っていた。
「じゃあ、早速プリンスのところへ行ってみましょう」
「はい……」
園原を先頭にして店を出た。後から琉花と堀川、むっとした顔のイルサが続いた。
「プリンセス、お待ちしていました」
店の前には金色の毛で覆われたボンズが、大きな体をかがめ、膝をついて店の前で待っていた。
「園原さんがプリンスに会わせてくれると言っていますから、一緒に行ってきます」
「はあ……」
「よろしく」
微笑んでいる園原をボンズが訝しげな顔で見ていたが、何も言わなかった。歩き出した琉花の後をついて行く。
園原はプリンスの城がある場所とは反対の方向を歩き出した。店舗は減っていき、アパートのような建物が増えていく。やがて道は上り坂になっていった。
「こっちへ」
園原は建物と建物の間にある路地を指差し、入っていった。建物を抜けると、芝生が敷き詰められた広場が拡がっていた。馬や犬、猿といった様々な動物たちがボールを追いかけて、走り回っていた。
「おーい、みんな。これからプリンセスがこの場所を使うことになったんだ。みんな出て行ってくれ」
園原のぞんざいな言い方に、遊んでいた動物たちはみなむっとした表情になったが、後ろに琉花がいるのに気づくと、みな驚きの表情を浮かべて広場から出ていった。
「これでいい」
園原は琉花たち以外の動物が全員出て行くと、満足そうに頷いた。広場の中央へ行き、上空を飛んでいたホトキェに呼びかけた。
「おおい、鉄の棒を一本持ってきてくれないか。直径は十センチほどで、長さは二メートルぐらいでいい」
「わかったよ」ホトキェが弾丸のように飛んでいった。
「これから一体何をするの？」
「そのうちわかるさ。黙って見ていなよ」園原はニタリと笑った。
やがて遠くの空から灰色の塊がゆっくり飛んできた。近づいてくると、それがホトキェの群れだとわかった。彼らはひもを掴んでいて、その先にはシートが結びつけてあり、園原が頼んでいた棒が載っていた。ホトキェたちは園原の前で、棒を落として去っていった。園原は棒を持ち上げ、満足そうに頷いた。
「これでいい」
園原は棒を立て、繰り返し大きく深呼吸を始めた。頬から笑みが消え、瞳孔が開いた目を、ギラギラと輝かせ、棒を見つめている。
園原と棒が、ぼんやりと発光し始めた。同時に、熱を感じ始める。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……。足下から、地鳴りがしてきた。
「お前、何をする気だ」
ボンズが園原の肩に手を掛けた瞬間、接触面で火花が散った。同時にボンズの巨体が、はじかれるようにして軽々と吹き飛んだ。
地鳴りと共に地震が始まった。立っていられないほど強い。琉花は悲鳴を上げながら、その場へしゃがみ込んだ。しかし園原は棒を注視したまま立ち続けていた。
「園原、止めろ」
イルサの声にも反応しない。園原からの熱は強まり、火傷しそうなくらいだ。近づくどころか、後ずさりするしかなかった。
園原の周辺に生えていた芝生が乾ききり、燃え始めた。焦げ臭いが漂い出す。
「ウウウゥゥゥ」腹の底から絞り出すような声が漏れた時、棒と地面が接地した部分から、割れ目が生じた。強い地鳴りが響き、割れ目が拡がった。琉花にも割れ目が迫り、転がるようにして避けた。
不意に地震が止んだ。園原の表情が緩み、発光と熱も消えていく。琉花は恐る恐る立ち上がった。周囲を見回す。パニックを起こしたように、ホトキェが激しく飛び交っていた。さっき横を通ってきた石造りの建物が、半分崩れ落ちている。
「お前……。何をしたんだ」いきり立ったボンズが園原に詰め寄った。
「高岡さんがプリンスと会いたいと言ったんでね、道を作ったのさ」
園原は涼しい笑顔に戻っていた。
「ホトキェ、被害の状況を教えてくれ」
ボンズが上空に向かって叫んだ。飛んでいたホトキェが散ってすぐに戻ってくる。
「ざっと見て、この周囲五百ガリアの三分の一くらいの建物が倒壊している。けが人や死者の数は、まだ把握できていないよ」
ボンズは園原に向き直る。
「この災害の原因を作ったのはお前だな」ボンズは一転して静かな口調になった。「逮捕する」
