広田と園原
「どうしてあなたはこんな所にいるの？ キツネみたいな顔になっちゃってるし」
「ここだと人間の格好をしていると浮いちゃうんだ。だから一生懸命念じて変えたのさ。結構似合うだろ」
「て言うか、念じるだけで変われるわけ？」
「個人の意向もあるんだけど、最終的にこの世界の存在は、プリンスが全体のバランスを考えて決めているんだ。僕はこのレストランの総料理長で、たくさんの人と会わなければならないからね。人間のままだと驚く人もいるから、プリンスが考慮してくれたんだ」
「ねえねえ、ヒロとプリンセスはどんな関係なの？」
イルサがつぶらな瞳を、興味深そうにクリクリと動かしていた。
「プリンセスとは昔からのお友達ですよ。人間界で僕はアーティストをしていて、彼女は編集者。彼女から取材も何度か受けています。そうだよね」
「ええ……」頷くしかなかった。
「本当？ 怪しいなあ」イルサは鼻をヒクヒク動かしながら上目遣いに見ていた。「堀川君は知ってるでしょ」
「ぼ、僕は何にも知らないですよお」
あからさまに困った顔をしている堀川に、琉花は心の中で舌打ちする。堀川に広田との関係を直接話したことはないが、業界では有名なので、彼の耳にも入っているだろう。
「ところで、広田さんはどうしてこの場所へ来られたの？」
琉花は話題を逸らすため、別の質問をした。
「友人の紹介でね。アートパーティーの合間にちょくちょく来ているのさ」
「友人って誰なんですか」
「園原君さ。君も知っているだろ。この間、事務局に来た奴だよ」
琉花は頷いた。あたしの代役で来たイケメンか。
「あいつがここに来る鍵を持っていてね、人間界と行き来しているんだ」
「どうして園原さんはこの世界を行き来できるのよ」
「俺はよくわからないな。直接園原に聞いてみたらいい」
広田はホトキェを呼び寄せ、園原を呼んでくるよう依頼した。ホトキェが飛んでいくと、程なく入り口から園原が入ってきた。彼は薄いグレーのセットアップに白いワイシャツ姿だ。広田とは違って、完全な人間の姿だ。
「やあ高岡さん、妙な場所でお会いしましたね」
園原は涼しげな笑顔を見せていた。
「ねえ園原さん、あたしは人間の世界に戻りたいの。手伝ってもらえませんか」
「そう言われてもねえ。高岡さんはプリンセスで、ここから出ることを禁じられているんでしょ。さすがに難しいなあ」
園原は困ったように眉根を寄せながら後頭部をさすっていたが、目はいたずら小僧のように愛嬌のある笑みを浮かべていた。
「でもね、もしこの世界から出られたら、僕とデートに付き合ってくれないかな」
「は？」
この状況でデートへ誘われるなんて予想もしておらず、思わず声を出してしまったが、 園原は笑顔をキープしたまま大きく頷いた。
「僕、高岡さんみたいな人がタイプで、ずっと会いたかったんですよ。ほら、前に雑誌の座談会に出ていたでしょ。僕も晩年のマティスが好きなんですよ。ロザリオ礼拝堂は行ったことがありますか」
「一度、行ったことがありますけど」
園原の言っていた座談会を思い出す。あれは知り合いのライターに頼まれた仕事だった。雑誌といっても、彼が主宰するフリーペーパーで、三年前、しかも仙台市で発行されていたはずだ。よく知っていたと思う。
「僕も行ったことがあるんですよ。シンプルでモダンなデザインでありながら、宗教的な静謐さを感じます。素晴らしい建物です」
「ええ、そうなんですけど……」
人間の世界で聞いたらきっと盛り上がるだろうけど、ここで話す話題じゃない。琉花が戸惑いの色を浮かべた顔をしていると、園原が了解したように頷いた。
「わかっていますよ。こんな所にいたって不安でしょうがないですよね。僕がプリンスと会わせてあげますよ。一緒にここから出られるよう話をしましょう」
