キュウル王国のレストラン
「さあ、僕たちも行こう」
イルサが乗っている鳥も羽ばたき、琉花の肩を掴んで飛び上がった。あっという間に城の高さを超え、見送るボンズたちが小さくなっていった。鳥は木々が生い茂る斜面を街に向かって下っていった。やがて森を越え、街が見えてくる。鳥はさっき琉花たちが通り抜けた石畳の広場へ降り立った。堀川は先に到着していて、お尻をついて涙目でヒーヒーあえいでいた。
「さてと。プリンセスはお腹が減っていないかい？」
「うん。ペコペコ。さっき店でお菓子をちょっともらっただけだもの」
「だったら先にレストランへ食事に行こう。人間の世界の食べ物は食べたことないけど、こっちのもかなりおいしいんだよ」
「うん。行く行く」
さっき店で食べたお菓子もレベルが高かったし、かなり期待が持てそうだ。
「おい堀川、お前も食べられるか？」
「大丈夫です。一緒についていきます」
「じゃあ決まりだ。この近くにいいレストランがあるから行ってみよう」
イルサがちょこまかした足取りで、広場を横切っていった。官庁や琉花たちが鏡を探した場所とは違う通りに入っていく。
「おい堀川、もたもたしていると置いていっちまうからな」
イルサが振り返り、遅れ気味の堀川に呼びかけた。
「ごめんなさい。高いところを飛んだから、腰が抜けちゃったんですう」
「しょうがねえなあ」
イルサが顔をしかめて立ち止まり、堀川が追いつくのを待った。
「あなたは堀川君にずいぶんとぞんざいな口をきくのね」
「そりゃあそうさ。彼はプリンセスの付き人なんだし」
「堀川君が？ そんなの、いつ誰が決めたのよ」
「もちろんプリンスさ」
「あ、僕はプリンセスの付き人で全然構いません」
堀川はよたよた歩きつつも、ニコニコ笑顔を浮かべていた。
「よして、堀川君があたしの付き人なんて、気持ち悪いじゃないの」
「そうですかあ？ 僕はうれしいですよ」
イルサは少し下り坂になった通りを歩いていく。建物をぼんやり眺めていると、壁や看板など、あちこちに例の女性が描かれているのに気づいた。城にあった像と同じ女性だ。考えてみれば、商店街にも同じ女性の絵があった。
「ねえイルサ、あの女性は一体誰なの？」
「キュウル王国を建国した伝説の女王、ユーリンさ」
「歴史上の人物ってわけね」
イルサは首を振った。「女王は今も僕らの心の中で、ずっと生きている。永遠にね」
イルサが背筋をピンと伸ばして目を閉じ、胸に手を当てる。その姿が妙に漫画チックなので笑いそうになった。しかしその表情があまりに真剣だったので、笑うのは不謹慎だなと思い、反省する。
「プリンス自身の絵はないのね」
「彼は恥ずかしがり屋だからね。自分を描いた絵を見るのが嫌いなんだ」
「画像とか似顔絵とか、何かないの？ あたしが結婚する相手かもしれないのよ。昭和の見合いだって写真ぐらい用意したんですからね」
「残念だけどありません。そのうち会えるでしょ」
「あたしだって選ぶ権利があるんですからね。結婚式当日に会わせて、結婚せざるを得ないよう仕向けるんじゃないわよね」
「じゃあプリンスが気に入ったら、ここにいるんですか」
「違う違う。基本は人間界へ帰るの。ただ、どんな人なのか、気になるでしょ」
ただし、かっこいい人だったら考えるかもしれないけどね。ちょっとだけ思う。
イルサは交差点を右に曲がったところで立ち止まった。「ここだよ」
指さした店は青い大理石を使った建物で、他の建物よりも一際大きかった。表面の渦巻くような模様が美しい。店の前にはよく手入れされた植え込みが並び、目隠しの効果を作っている。イルサは慣れた様子でその店の中へ入っていった。琉花たちも後に続いて入っていく。
店内は入り口に比べて天井が高いので、思いのほか広く感じた。テーブルは半分ほど埋まり、様々な動物たちが食事をしていた。室内には静かな音楽が流れている。バイオリンとフルートを足して割ったような、やさしい音色だ。奥からタキシードを着たシロクマが出てきた。「プリンセス、当店へご来店いただき、誠に光栄に存じます。本日はごゆっくり食事をお楽しみください」
シロクマと同じくタキシードを着た犬が、前脚を琉花が座る椅子に掛け、後ずさりしながら、椅子を引いた。
程なく前菜で出てきたサラダは、赤や白、青といった、まるで花びらのようにカラフルな色だった。きれいだったが、口にするのはちょっとためらってしまう。しかしイルサは慣れた様子でお食べ始めるし、堀川は「わあ、すごーい」と言いながら、躊躇なく口にしはじめた。
「高岡さんも食べてみたらどうです。すごくおいしいですよ」
自分の分を一皿すぐに平らげた堀川は、ニコニコ笑っていた。どうやら胸をかきむしって倒れる様子はないので、恐る恐る赤い葉を口に運んだ。シャキシャキとした食感で、うまみの中にほのかな甘みがあった。調味料はかけていなかったが、葉っぱだけでおいしかった。次に出てきた料理も、水色で胃袋のような形をしたものに、ピンク色のソースがかけてあった。ただし、匂いはおいしそうな肉の匂いがする。ナイフで切り、フォークで口に運ぶ。すっと口の中で解けるような舌触りで、上質の肉のようなうまみが拡がった。ピンク色のソースも少し酸味があり、まろやかな味で、食材のうまさを引き出した。琉花は全部食べてしまった。
次に出た白いプリンのようなデザートを食べていると、白いコックコートを着た男が琉花たちのテーブルに近づいてきた。二本足で立っているが、キツネのように尖った口吻を持ち、全身に茶色い毛が生えていた。コック帽の横で、耳がピンと立っている。
「プリンセス。総料理長のヒロと申します。このたびはご来店いただきまして、誠に光栄に存じます。スタッフを代表して御礼を申し上げます」
キツネが深々とお辞儀をして顔を上げた。笑顔を浮かべているその顔は、どこか見覚えがあるように思える。切れ長の目はキツネというより、明らかに人間だ。渡瀬と同じように、元々人間だったのが、キツネになってしまったのだろうか。
キツネの目が、ニタリと笑う。
「やっぱり君か」
くだけた声の調子で、モヤモヤしていた人物像が重なった。
「広田……さん？」
「さん付けなんて、他人行儀だね。昔みたいに亮って呼んでくれていいよ」
いや本当は広田って呼び捨てにしたいんだけど、と口まで出かかったが、何もわからない状況でいがみ合うのも危険なので、黙っていた。
目の前にいるキツネは、間違いなく広田だった。
