引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

謎のプリンス

「どうして？　渡瀬は人間よ」

「きっと奴の攻撃的な感情が、体を人から獣に変えてしまったんだろう。この世界ではよくある事だよ。君も気をつけた方がいい。あんまりビービー言っていると、怒ったニワトリみたいに嘴が伸びてくるぞ」

　イルサがニタニタ笑って琉花を見ていた。カッとなって何か言おうとしたら、横から堀川が「やめてください」と口を挟んできた。

「いがみ合うのは止めてと言ったのは、高岡さんじゃないですか」

「そうよねえ」

　イルサなんかの挑発に乗らず、落ち着いていかなければと思う。

「さあ、プリンスどう思おうと、あたしはプリンスに会いに行くからね。イルサ、ここ以外に城の中へ入る所はないの？」

「あるよ。こっちだ」

　イルサがピョコピョコと歩き出した。外へ出ると、上を見て、塔の張り出しへ前脚を向けた。

「上の方に窓があるんだ。僕はいつもそこから出入りしている」

「じゃあ、アビラに連れて行ってもらえばいいのね」

「アビラは、プリンスからあんたを連れてくるなって言われているから駄目だよ」

「なによそれ。あたしだってプリンセスなんでしょ」

「あくまでもプリンスが優先さ」

「フェミニストが聞いたら抗議デモが起こるわよ」

「ここにそういう人はいませんから」

　イルサは涼しい顔で答える。

「ねえねえ高岡さん」背後から、堀川が怖ず怖ずと声を掛けてきた。

「ここがどんな世界なのかわからないけど、いっそのこと、ここで暮らしてみるのもいいんじゃないかって思うんですけど」

「えっ、本気でそんなことを言っているの？　こんな訳のわからないところに、ずっといられるわけないでしょ」

「でも、みんな高岡さんの事を敬ってくれるし、現実の世界にいるときより、優雅に暮らしていけるでしょ」

「確かにね。でもこの世界って一体何なのよ」

「よくわかんないですけど……ほら、よくパラレルワールドとかあるじゃないですか。そんなんだと思うんですけど」

「アバウトな言い方ね。それにさ、プリンセスって言うくらいだから、ここにいたら、プリンスと結婚しなくちゃならないんでしょ」琉花は、そっと堀川に顔を近づけてささやく。「プリンスがあんなだったらどうするのよ」

　視線の先には金色の髪の毛をしたボンズがいた。

「へえ、プリンセスはボンズみたいに毛むくじゃらでごつい顔の男が嫌いなんだね」

　イルサが聞きつけ、ヘラヘラした声で喋る。

「こらっ、人が聞こえないように言っているのを大声で言うんじゃない」

「あ……。気にしないでください。自分はプリンセスをお守りするのが役目ですから、プリンセスの好みとか全然関係ないですし」

　ボンズはそう言ったものの、明らかに傷ついた目をしていた。

「あの男、ああ見えて、結構気にしいなんだよ」

　イルサが笑っているのをボンズがぐいっと睨んだ。

「あんたって本当に性格悪いのね。ところで、イルサはこの世界がなんなのか説明できるの」

「知らないよ。気がついたときからこの世界はこの世界だし。ちなみに、プリンスは人間の男だよ」

「どんな人なの？」

「それは言えないよ。プリンスの隠れる意味がなくなっちゃうからね」

　イルサは黒い鼻をピクピク動かしながら微妙な笑みを浮かべた。

「でも、それって不公平じゃないの？　大昔じゃあるまいし、結婚する相手の顔も見せてくれないなんておかしいわよ」

「ここはキュウル王国なんだから、君の世界とは違うんだよ」

「そんなこと言ったって、あたしは連れてこられたんだもの。あたしの意見を聞いてもらってもいいじゃない」

「高岡さん、それってここにいる前提で言っているんじゃないですか」

　堀川が目を輝かせた。

「違う違う。ちょっと聞きたかっただけよ」

　慌てて否定しながら、堀川はすっかりここが気に入ってしまったんだなと思う。確かに彼は仕事が出来ないから、人間の世界でアーティストや事務局から日々文句を言われているより、ここでちやほやされている方がいいのだろう。

　もっとも、日々文句を言われているのは琉花も同じだ。プリンスも人間だというし、もし彼がいい人だったら、ここにいてもいいかもしれないと思う。今は付き合っている人はいないし、友人もいることいるが、特別親しいというわけではない。母親はもういない。

　そして父親。

　思い出しただけで、苦い思いがこみ上げてくる。

　改めて考えていると、人間の世界にこだわっていてもいいのかという思いが芽生えてきた。

　いや駄目だ。ここは正常な世界じゃないんだ。突然消えてしまうかもしれないんだし、現実に戻らねばならない。

「ねえイルサ、あなたはプリンスと会えるんでしょ。あたしと会うように言ってくれない？」

「だめだめ、こればっかりは僕の言うことを聞いてくれないんだ。だから町中で待っていた方がいいよ。いろいろ案内してあげるからさ」

　イルサの言うことはもっともだ。ここで待っていても、いつプリンスが現れるかわからない。それに、この世界がどんな風になっているのか、知っておきたいという思いもある。

　琉花は答える。「わかったわ」

「じゃあ早速手配しよう。――ホトキェ、アビラを二羽呼んできておくれよ」

「承知です」

　ホトキェが弾丸のように飛んでいった。

　一分もしないうちに空にカラフルな色をした巨大なアビラが、目の前に降り立った。イルサはそのうちの一羽の背中に乗った。

「さあ、彼らが掴みやすいように、背中を丸めてくれ」

「ええっ、勘弁してくださいよう。僕、高いところが苦手なんですって」

「わがまま言うんじゃないよ。普通に山を下りたら、一日かかっても街へたどり着かないし、渡瀬にまた襲われるかもしれないぞ」

「ええっ、それも嫌ですう」

「だったら観念してアビラに連れて行ってもらいなよ」

　一羽の鳥が羽ばたき、問答無用で堀川の肩を掴み、飛び上がった。「キャアァァ」という悲鳴と共に、堀川と鳥は空へ上っていった。