襲撃
体が強ばって動けない、襲われてしまうと思ったときだ。
入り口からの光が途絶え、扉が閉まったように思えた。しかし、それは入り口に現れた大量のホトキェだった。
ホトキェたちが、室内に殺到し、灰色の動物を取り囲む。
動物は琉花たちの目の前で動きを止めた。
「ぎゅうぁぁぁぁぁ」
「キャャッ、キャャッ」
苦しげな動物の叫びと、興奮したホトキェたちの鳴き声が響き渡る。
ホトキェたちは動物を攻撃していた。
動物は、ホトキェの塊にしか見えなくなった。時折、動物の爪が現れ、ホトキェを振り払うが、すぐに見えなくなる。
「ぎゃおおおん」
一際大きく叫んだ瞬間、天井近くまでホトキェの塊が跳躍した。ホトキェがついて行けず、動物の口吻が飛び出す。その瞬間、体を震動するように高速で身をくねらせ始めた。
ホトキェたちが一斉に離れる。
動物は着地すると同時に、出口へ駆けだした。
ホトキェたちも後を追って室内から出て行った。
床には羽根が散乱し、血を流した多数のホトキェたちが倒れていた。
入り口から、金色の毛をした猿たちが、何頭も入ってきた。先頭を走るのはボンズだ。
「プリンセス、ご無事でしたか」
「ええ。でも、ホトキェがやられてしまったわ」
「仕方ありません。彼らは様々な情報を我々に伝えると同時に、いち早く災害や犯行現場へ駆けつけ、秩序の回復を担う役目も持っています」
「どうしてあたしたちが襲われたとわかったの？ 近くにはホトキェもいなかったはずだし」
「我々はプリンスから連絡を受けたのです」
「じゃあプリンスは、あたしたちがここにいるのをどっかから見ていたの？」
「恐らくそうかと」
「だったら扉を開けてくれればよかったのに。そうすれば、ホトキェも死ななくて済んだはずだわ」
「プリンスには深い訳があるのでしょう」
「その訳ってなによ」
「さあ……」
「プリンスに連絡を取ってちょうだいよ。さっきはプリンスから、あたしたちが危険だからって、連絡が来たんでしょ」
「それがなかなか難しくて……」
「じゃあ具体的にどうやって連絡を取っているのか教えて。あたしが連絡するわ」
「プリンスからのメッセージは、我々の心に直接届くので、プリンセスが直接ご連絡を取るのは叶いません」
「テレパシーってわけ？ じゃあ、あたしが念じても、プリンスのもとには届かないの」
「恐らくは。我々とプリンスは、深い場所で繋がっているんです。つまり大きなくくりで言えば、我々はプリンス自身でもあるのです」
「だったらプリンスがあたしと会いたがらない理由を教えてよ」
「それは……。私どもにはわかりかねます」
ボンズは困った顔をして、大きな体を縮こまらせた。
「それはおかしいわ。プリンスがあなた自身だったら、プリンスの考えもわかるはずよ」
「その話は僕が説明するよ」
入り口から声がして振り返ると、イルサが立っていた。彼は短い足をちょこまか動かしながら、歩いてきた。
「自分の体を思い出してごらん。心臓というのは僕らの意志とは関係なく。いつも動いているだろ。体の中の水分が足りなくなれば喉が渇く。君の心と体は一つだけど、体がいちいち君に、水分が足りなくなりましたとか言わないだろ。それと同じさ」
「つまり、あなたたちとプリンスは、一つの体みたいなものなの？」
「うん、そうなんだ。更に言えば、僕たち生き物だけじゃなくて、この世界そのものが一つなんだよ」
「ふうん」
なんだかよくわからなかったが、疲れていたので、深く考えている余裕はなかった。
琉花は倒れているホトキェを見た。ボンズの仲間たちが、息があるホトキェに身をかがめて応急処置をしていた。体に劣らず手も大きかったが、器用に小さな翼へ包帯を巻いていた。
「あたしたちを襲ったあの獣は何なの？ みんなあたしを尊んでくれたのに、あいつはあたしを襲おうとしたわ」
「今、奴の行方を含めて、ホトキェたちが調べているところさ」
イルサがそう言った後、一羽のホトキェが飛んできて、頭上を飛び回り始めた。
「プリンセスを襲った奴は残念ながら、逃げられてしまいました。森の中で警備局が追い詰めたのですが、川に飛び込んでしまいまして、行方不明です。今も周辺を捜索していますが、見つかっていません」
「なんだよ、使えねえ奴らだな」イルサが顔をしかめる。
横でボンズがムッとした顔をする。
「逮捕に関わっていない奴が偉そうに言うんじゃねえ」
「僕は捕まえるのが仕事じゃないけど、お前たちは犯罪者を捕まえるのが仕事なんだ。文句を言わないで捕まえてみろ」
ボンズが歯を剥き出しにして噛みつきそうな勢いで睨みつけたが、イルサは気にも止めないといった風で、ヘラヘラ笑みを浮かべていた。
「いがみ合うのはやめて。それより、あたしを襲った獣の正体はわかったの？」
「恐らく、キュウル王国へ侵入した渡瀬ではないかと思われます」
ボンズの肩に止まったホトキェが話した。
