城の中
琉花は周囲を見回す。足下の石畳を形作っている石は、大きさこそまちまちだが、隙間はなく、表面も滑らかだ。塔はホールケーキのような円柱状をした台座の上に建っていた。石畳と同じように、様々な大きさの石を隙間なくはめ込んで、張り出した部分は美しい曲面を作っている。設計ミスでこんな形になったというより、あえてこんな形にしたのだろう。遠くから見た不格好な印象は消えていた。逆にその大きさと美しさに、圧倒される思いだった。
堀川は横座りなったまま動けないでいた。腰が抜けて動けないらしい。
「ほら、いつまでも泣いてないで立ちなさい」
琉花は手を差し出した。堀川はしゃくり上げながらも琉花の手を握って立ち上がる。
「とりあえず入り口を探しましょう」
琉花と堀川は壁沿いを歩き出した。
空は晴れ、無風だった。標高が高いせいか、空気は乾いて、麓と比べて少し冷たく、空に浮かぶ雲が、近くにまで迫っていた。周囲には動物もいない、麓ではホトキェが激しく空を行き交っていたが、今は彼らも一切見当たらなかった。しんと静まりかえった空間に、スニーカーが敷石の上に、うっすらと積もった砂を踏みしめる音だけが響いていた。
ぐるりと回り込んだところで、台座の壁をなぞる形で広い階段が見えてきた。上っていくと、台座の上に出て、城から石の建造物が突き出ているところが見えてきた。凱旋門の様な四角い形状で、中央にアーチ状の入り口が作られている。門柱には彫刻が施されていた。こういった門だと、勇ましい軍人の像が彫られている印象があるが、ここには女性が彫られていた。ほっそりとした、東洋風の顔立ちをした美人だ。彼女の周りには鳥が飛んでいた。
木で出来た格子状の巨大な扉が前を塞いでいたので、「開けて」叫ぶ。門柱の奥から、ギギッときしむ音を立て、扉が上に上がって行く。
アーチをくぐっていくと、今度は両開きのやはり巨大なドアがあった。同じように「開けて」と叫ぶと、扉が開く。
目の前に、ドーム状の広大な空間が拡がっていた。床は乳白色で滑らかな大理石が敷き詰められ、天井には巨大なシャンデリアが柔らかな光を放っていた。壁には金色を背景に、鳥や、象、花、蝶といった様々な動植物が、様式化されたシンプルなタッチで描かれている。ＴＤのようなラフさはないが、一つ一つから感じられる浮遊感は共通している。
そして正面の壁には、高さ三メートルぐらいだろうか、大きな石像が設置してある。
門と同じ顔をした美しい女性だ。くすみ一つない白色で、精緻に作られていた。ほっそりとした顎のラインはなめらかで、目を静かに閉じている。
長く伸ばした髪の毛のウェーブは躍動感があり、動き出しそうな感覚を覚える。身にまとったパルラに出来た襞も、一つ一つが美しいラインを作っていた。表情は穏やかで、静かに微笑みを浮かべている様子は、西洋の彫像と言うより、仏像を思わせた。
ほっそりした手を胸の前で組んでいる姿が、何かに祈りを捧げているように見えた。人間は一切見かけないのに、どうしてこんな女性の像が建っているんだろうと思う。
「この像、僕のお姉ちゃんみたいです。そう思いません？」
「堀川君のお姉さんなんて会ったこともないのに、あたしにわかるわけないでしょ」
「そうですね。あははは」
あははじゃないわよと思いながら、奥へ進む。
壁には絵の他に白い扉もある。金色に輝く取っ手に手を掛けたが、鍵がかかっているのかびくとも動かない。
「ねえ、誰かここの扉を開けてよ」
叫んだが、声は室内に反響するだけで、入り口のドアのような反応はない。堀川と手分けをして、他の扉も当たってみたが、結果は同じだった。
美しい像や壁画、金や大理石をふんだんに使った内装は豪華だ。しかし広間には、どことなく静謐な空気が流れている。ここはロビーのように人が頻繁に出入りする場所でなく、宗教的な場所じゃないかと琉花は思った。
「外へ出て、他に部屋がないか見てみましょう」
そう言って、さっき入ってきた入り口へ目を向けたとき、四つ足の動物が一頭いるのに気づいた。逆光でシルエットしかわからないが、琉花たちを見ているようだった。
「グルルル……」
うなり声が漏れてくる。
「なんか怒っていませんか？ 怖いですう」
琉花は頷いた。
「あなたは誰、あたしはプリンセスなのよ」
威厳を持たせた声で叫んだが、むなしく反響するだけで、うなり声は止まない。
動物が動き出し、中へ入ってきた。天井からの照明で、その姿が照らし出される。
体長は軽く二メートルを超え、全身は黒に近い灰色の毛で覆われている。脚は太く、指先からは、やや赤みを帯びた肌色の爪が湾曲しながら伸びていた。踏み出すたびに、尖った先端が大理石に当たり、カチカチと音を立てた。突き出た口吻はワニのように尖り、真っ赤な歯茎と、白くて鋭い歯が剥き出しになっている。噛まれたらひとたまりもない。
「あんた、あっちへ行きなさい。プリンセスを脅かすの？」
「ぐあぉぉぉぉん」喉から絞り出すような声を出した。喋ることは出来ないようだが、その目はどことなくあざ笑っているように見えた。
灰色の動物が、琉花たちめがけて駆けだした。
