引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

プリンスの元へ

「いい加減にしろよ、みんながあんたのしていることに迷惑しているんだから。この辺りの鏡は、全部警備局に割られちゃったんだからね」

　少ししゃがれた甲高い声を上げた。

「はあ？　あたしはこの世界から出て行きたいだけなんですからね。警備局が何をしようと関係ないわ」

「鏡を壊す理由があんたの行動にあるんだから、大いに関係あるだろ」

「そもそもこの世界の人たちがどうなろうと、あたしにはどうだっていいの。ここから出て行きたいだけ」

「そんな無責任なことを言っちゃあ駄目だよ。あんたはプリンセスなんだから」

「好きでプリンセスになったわけじゃないわよ」

「それでもここにいる限りは、みんなに配慮してもらわなきゃ」

　いつの間にか、跪いていた様々な動物が琉花を上目遣いで盗み見ていた。言葉は発しなかったが、願うような目をして見ている。琉花が目を向けると、さっと視線を落とした。

　彼らがどんな目に遭おうが関係ないと言っても、目の前でそんな目をされると、申し訳なく感じる。鏡を壊された山羊も、後で新たに鏡を調達しなければならないだろう。怯えながら、売り物のお菓子を提供したリスも、売り上げが減ってしまった。

「警備局の連中だって必死なんだよ。あんたに逃げられたら、プリンスから罰を受けちまうんだからさ。有無を言わせず鏡を割っていくのはいただけないがね、連中の気持ちもわからないでもないよ」

「じゃああたしはどうやったらこの世界から出られるのよ」

「プリンスと話し合うしかないだろうね」

「プリンスはどこへ行けば会えるの？」

「今のところ、プリンスはあんたと会いたがっていないみたいだよ」

「だったら駄目じゃないの。て言うか、あんたは誰なの？」

　他の動物と違って、あたしに対して遠慮していないし。と琉花は思う。

「僕の名前はイルサ。プリンスのマスコットボーイさ」

「は？　何それ」

「プリンスの友達みたいなもんさ。あいつって、周りにいるのは家来ばっかりじゃん。だから僕みたいな対等に話せる奴がいないとね、さみしいんだ」

「そんなに親しいんだったら会わせてよ」

「だからプリンスはまだあんたに会いたくないんだってば」

「だったらプリンスはどこにいるの？」

「あの上さ」

　イルサは建物の間から見える、雪の積もった山を指さした。

「堀川君、こっちへ来てよ」

　ちょうど店から出てきた堀川に向かって叫んだ。

「何ですか」

「この辺りにある鏡は、みんな警備局が割ってしまったらしいから、探しても無駄よ。これから、あたしたちを外へ出すのを禁止しているプリンスへ交渉に向かうわ。あそこへ」

　琉花は山頂を指さした。

「でも、あの山はちょっと遠いんじゃないですか」

「あたしはプリンセスなのよ」

　琉花は自慢げに笑い、上を見る。

「ホトキェ、渡瀬を連れ去ったときに使った大きな鳥……アビラっていうんだっけ。それを二羽連れてきて」

「プリンセス、承知しました」

　上空を飛んでいたホトキェが、弾丸のように飛んでいった。

「鳥を使って山に飛んでいって、プリンスに会うつもりなんだね」

「そうよ。悪い？」

「僕は止めないけどさ、プリンスは会ってくれないと思うよ」

「そんなの、実際行ってみないとわからないじゃない」

　山から巨大な鳥が二羽飛んできた。アビラだ。土埃をまき散らしながら、目の前に降り立つ。

「ンガガァ、ンガガァ」

「あたしと堀川君をプリンスの元へ連れて行って欲しいの」

「ンガガァ、ンガガァ」

　アビラは他の動物たちと違って喋ることが出来ないようだった。しかし琉花の言葉はわかるらしく、翼を羽ばたかせながら、ふわりと飛び上がった。琉花の背後に回り込み、鉤爪のような脚で両肩を掴んだ。あまりに鋭い爪なので、肩に食い込むかと思ったが、案外痛みはなかった。

　アビラは空へ飛び上がった。建物を越え、みるみるうちに町並みが小さなっていく。体に強い風圧を受け、息をするのも大変だった。爪が肩に食い込み、痛くなってくる。飛ばされそうになる恐怖感を抱き、下ろしてちょうだいと叫びたかったが、風圧で声が出てこない。すでに地上の動物たちは見えなくなっており、街全体が見渡せる高度になっていた。

　山が迫ってきた。木が生い茂る斜面に突っ込んでいくか思った瞬間、鳥は斜面を這うように上っていく。

　標高が高まっていくに従って、密集していた木々がまばらになり、無機質な岩肌が目立つよう何ってきた。どこまで行くんだろうと思っていると、前方に大きな岩の塊が見えてきた。

　しかしそれは、よく見ると自然の岩ではなく、明らかに人工に加工した岩石を組み合わせて作られていた。麓の町並みは古代ローマのように、壮麗で整然とした建物ばかりだったが、目の前の建物は巨大だったものの、明らかに不格好だった。建物を取り囲む壁は右へ傾斜して倒れそうな印象だし、中央にそびえる塔も、洋梨のようにサイドがぼってりと膨らんでいる。とてもプリンスが住む城に思えなかったが、大きさだけは飛び抜けている。鳥は城へ向かっている。

　建物の手前まで来ると、アビラは速度を落とし、城壁を越えたところで翼を大きくはためかせながら降下し、そっと脚を離した。琉花は石畳の地面に着地する。

　続いて堀川を連れたアビラが降りてきて、脚を離した。

「ギャッ」

　堀川はうまく降りられず地面に転がった。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないですう」堀川はポロポロ涙を流していた。「僕、高いところがだめなんです」

「そうだったのね。気がつかないでごめんなさい」