引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

プリンセスがお通りだ

「プリンスの意図を知らなかったとは言え、これまでの横柄な口利きを深くお詫び申し上げます」

　なんだかよくわからないので、「はあ」と答えるしかなかった。小学生じゃあるまいし、今年三十路の半ばくたびれた女にプリンセスと言われても、違和感しかなかった。

「私どもにご要望があれば、何なりと思いしつけください」

「じゃあ、とりあえず堀川君をここへ連れてきてください」

「承知しました」

　狸が立ち上がり、部屋から走り去っていった。しばらくすると扉が開き、堀川が入ってきた。

「高岡さあん、やっと会えましたよ。僕、心配していました」

　堀川は琉花を見て涙ぐみ始めた。知っている人間が来て少しほっとしたが、この様子では頼れないなと思い、心の中でため息をついた。

「怪我はしていないの？」

「いろんな所をぶつけていたいですけど、一応歩けます。高岡さんはどうですか」

「あたしは平気よ」

　琉花は今までの経緯を話した。

「僕は大変だったんですよ。猿みたいな人に部屋へ連れて行かれて、鏡の中へ押し込まれそうになったんです。そうしたら、急に嵐が来て、部屋が壊れちゃったんです。でっかい石が飛んできたんですよ。ギリギリで避けたけど、ぶつかってたらぺしゃんこでしたよ。

　その後も風にあおられて宙を飛んでいったんですよ。生きた心地がしなかったです。でも、最後はお猿さんが僕の腕を掴んで地上にひきもどしてくれたんですよ。感謝です」

「て言うか、そもそも猿たちに連れ去られてこんな目に遭ったんですからね。感謝なんてしなくてもいいのよ」

「あ、そうですね」

　脳天気にケラケラ笑う堀川に、今度はあからさまにため息をついてみせる。

「とりあえずここから出ましょう。ボンズ、あたしたちは人間の世界に戻ります。案内してください」

　ボンズは困ったように視線を逸らし「少々お待ちを」と言って部屋から出て行った。少しして戻ってきたが、やはり困った顔のままだった。

「非常に申し上げにくいのですが……。高岡様はここから戻ることが出来ません」

「どうして？　まだほころびが見つかっていないの」

　ボンズは首を振った。「そうではありません。あなたがプリンセスだからです。プリンセスはこのキュウル王国で政を司らなければならないのです」

「言っている意味がわからないわ。そもそも、誰があたしをプリンセスだなんて決めたのよ」

「プリンスがお決めになりました」

「だったらそのプリンスに文句を言ってくるわ。プリンスに会わせてちょうだい」

「それが……。プリンスはまだ心の準備が出来ていないとのことで、お会いになることが出来ないそうです」

「はあ？　理由も言わず閉じ込めるって、監禁罪でしょ。警察に訴えるわよ」

「私も警察の端くれでして」

「あたしが言っているのは人間の警察よ。そのプリンスを逮捕してもらうわ」

「恐縮ながら、ここは人間の警察の力が及ばない場所ですので」

「わかりました。だったら自分の力で出てみせますから。鏡を持ってきて」

「いや、それはいけません」

「あたしはプリンセスなんでしょ。だったら言うことを聞きなさいよ」

「鏡を持ってきたら、ここから抜け出す気ですよね」

　ボンズは巨体を縮こまらせ、困ったように眉間に皺を寄せた。

「そうよ。別にあなたは鏡を持ってくるだけなんだからいいでしょ。抜け出すのはあたしの勝手だし」

「そういうわけにはいかないんです。琉花様の意図を知った上で私が鏡を持ってきたなら、私が脱走を手助けされたと見なされます」

「めんどくさいこと言うのね。じゃああたしが鏡を見つけるわ。それでいいでしょ」

　琉花はボンズを押しのけるようにして歩き出した。部屋を出て、ロビーを横切り、警備局から出る。後から堀川とボンズがついてくる。

「プリンセスがお通りだぞ、プリンセスがお通りだぞ」

　上空でホトキェがキンキンする声で、触れ回っている。それを聞いた周囲の動物たちが驚きの顔を浮かべたかと思うと、一斉に脚を折り、頭を垂れた。戸惑いはあるものの、正直悪い気分ではない。

「ねえ、この辺りに鏡がないか知らないの」

　水色をした馬に聞いてみた。馬が顔を上げて口を開きかけたとき、

「プリンセスは鏡を使ってこの世界から出ようとしている。鏡のありかを教えた者は、脱出幇助罪として処罰されるぞ」

　馬はつぶらな瞳を震わせて「ご勘弁ください」と言って再び頭を下げた。

「余計なことを言うんじゃないわよ」

　上に向かって怒鳴ると、ホトキェ立ちは猛スピードで飛び去っていった。しかし、すぐに別の鳥が現れ「プリンセスがお通りだぞ」と鳴き始める。バカヤロウと心の中で毒づき、足早に歩き出す。広場を突っ切り、商店街へ入っていった。この辺りならどこかの店に鏡があるだろう。

「あたしは左側の店を探すから、堀川君は右側を探して」

「はあい」

　最初に入った店は、赤や緑といった様々な色の粒がボウル状の器に入った者が並んでおり、甘い匂いを放っていた。どうやらお菓子らしい。店の奥ではクリーム色をしたぬいぐるみのようなリスが縮こまって、怯えた目で琉花を見ていた。

「ここには鏡はないの？」

「申し訳ございませんが、当店ではそのような物は置いてありません」

「わかったわ」

　鏡がないなら用はないと思い、店を出ようとしたが、甘い匂いが気になる。

「ねえ、ちょっと食べてみてもいい？」

　琉花が指さすと、リスは激しく頷いた。

「えへへ、お言葉に甘えて」

　青いパチンコ玉ぐらいの大きさをした粒を一つまんで口に運ぶ。粒は口の中でさっと溶け、甘酸っぱいイチゴのような味が口いっぱいに拡がる。

「おいしかったですか？」

「うん。でもすぐに口の中で溶けちゃった。もうちょっと食べてもいい？」

「どうぞどうぞ」

　琉花は様々な種類の物を食べてみる。チョコレートっぽい物や、バニラの香りがする物もあり、みんなおいしかった。お腹に溜まらないし、このままだと延々食べていなくちゃなんないと思い、礼を言って外へ出た。

　次の店は木でできたショーケースの中に金や銀のキラキラと輝く首飾りが飾ってあった。ここなら必ず鏡があるだろう。

「ねえ、鏡はどこよ」

　店の奥から、角と髭を生やした真っ黒な山羊が出てきて、脚を折りたたんでしゃがんだ。

「プリンセス。大変申し訳ございませんが、私どもの店には鏡はございません」

「どうしてよ。お客さんが首飾りを試すときに必要じゃないの」

「そうなんですが、今はございません。こちらをご覧になってください」

　山羊は立ち上がり、部屋の奥へ向かって歩き出した。後をついて行くと、粉々に割れた鏡が散乱していた。

「警備局の方々が来て、店にある鏡をすべて割って行かれまして」

「先回りされてしまったわけね」

　琉花は手のひらほどに割れた鏡の欠片を手に取り、指で表面に触れた。鏡が発光し始め、指が中へ入っていく。手をすぼめて腕まで入ったが、そこまでだ。鏡の欠片は拡がることなく、肩で止まってしまった。諦めて鏡から手を出した。

「ひどいことをするわね」

　ボンズに言って止めさせないと、この辺りの鏡を全部割られちゃうじゃない。怒りながら琉花が外へ出たときだ。

「あっ」

　店の前に一頭の直立した動物がいた。小太りで、身長は一メートルほど。茶色がかった灰色の毛に覆われて、口吻が突き出ている。つぶらな黒い瞳と、短い角にピンと立った耳。今日は赤いチェックのシャツと、焦げ茶の半ズボンを穿いていた。

　渡瀬に襲われそうになった時、見た獣だ。

　腕を組み、真正面から琉花を睨んでいる。