引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

プリンセス？

「今のところ、そうとしか思えないね」

「新しい情報を入ったら連絡してくれ」

「わかった」

　鳥が弾丸のように空へ飛んでいった。

　猿は琉花に向き直る。「もしかしたら世界にほころびが生じているのかもしれない。これから点検をしなければならない。それが終わるまで、あなたにはしばらくここにいてもらわなくてはならないだろう」

「えっ、そうなんですか」

「ずっとここにいろってわけじゃないよ。チェックは半日もかからない。すべて終われば返してやるさ」

「でも、アビラが飛ばした人って、もしかしたらあたしを襲った人じゃないですか」

「そうだ。渡瀬とか言う奴だ」

「あの人と同じ世界に閉じ込められてしまったんですか。嫌だわ」

「俺たちが守るから問題ないさ。第一人間なんてここにはいないから、すぐに見つけられるだろう」

　猿の話が信頼できるかわからなかったが、この状態では彼に従うほかない。

　でもこの世界は一体なんなのだろう。夢か幻覚と考えるのが妥当だが、意識ははっきりしているし。琉花は崩れた石垣に触れてみる。ざらざらした感覚が、はっきりと手の平から伝わってくる。

「ところで、あんたの名前を教えてくれないか」

「高岡琉花です」

「俺の名前はボンズだ。よろしく」

　手を差し出されたので握手した。大きくて温かい手が、琉花の手を包み込んだ。やはりリアルだと思う。

「さて、こんなところにいても仕方が無いから街へ行こう。俺も嵐の影響をみておきたいしな」

　ボンズが歩き出したので、琉花も仕方なく後をついて行った。嵐のせいか立木が折れていたり、石造りの家が倒れたりしているのが見えた。草の道はやがて石畳になり、建物も急速に増えてきた。

「そういえば、堀川君は人間の世界に戻っているの？」

「ああ、すっかり忘れていた。ちょっと待っててくれ」

　ボンズは胸を大きく反らすようにして息を吸い込むと、キンキンするような高い声で叫び始めた。琉花は頭が痛くなり、思わず耳を塞いだ。声が止むと、空から弾丸のような早さで小さな鳥が飛んできて、目の前でピタリと止まった。さっき来たピンクの鳥だ。

「ボンズ、なんか用かい」

「警備隊が連れてきたもう一人の人間がどうなっているか、調べてくれ」

「了解した」

　鳥がいきなりマックスのスピードで飛び出していく。

「あの鳥は何なの」

「あれがホトキェだ。ここキュウル王国にはおよそ一千万羽のホトキェがいて、常時五百万羽が昼夜問わず、常時空を飛び交っている。遠くにいる者に伝言を伝えるのが主な仕事だが、何かわからないことを質問すれば、知識のある者に答えを聞いて、伝えてくれる。この世界では欠かせないインフラだ」

「ふうん、ネットみたいなものなのね」

「網ではない」

　ボンズが真面目くさって返すので、思わず笑ってしまう。

「何がおかしいんだ。ネットは網だ。ホトキェではない」

「人間の世界にはホトキェみたいなシステムがあって、それをネットって言うの」

「そうなのか。失礼した」

　再びホトキェが飛んできて、琉花たちの前で止まった。

「もう一人の人間も、ここから出られなかったよ。今は警備局の庁舎で待機している」

「そこなら安心だ。琉花、あんたも庁舎へ連れて行くから、もう一人の男と一緒に待っているといい」

　道はやがて平坦になり、草木よりも石造りの建物が多くなってきた。崩れている建物もあるが、劇場のように完全に倒壊しているものは少ない。劇場がある場所は丘の上で遮る者が何一つなかったため、嵐の影響をもろに受けてしまったのだろう。琉花とボンズは街を歩いて行く。通りには多くの動物が走ったり歩いたりしている。劇場で見たときと同じように、一度も見たことのない形や色をしていた。

　動物たちを跳ねるようにして躱しながら、通りを猫のような白い動物が駆けてきた。琉花たちの横を過ぎようとしたとき、ボンズが声を掛ける。

「レイジ、現在の被害状況を教えてくれ」

　レイジと呼ばれた動物は足を踏ん張り、つんのめりそうになりながら止まった。

　走っているときはよくわからなかったが、止まっているところは脚の太さといい、険しい顔つきといい、メスのライオンそっくりだった。ただし、高さは琉花の膝ほどしかない。大きさは同じでも、子供のトラとは似ても似つかない体型だ。

「今わかっているところでは、死者は百七十九頭と三百九十匹。行方不明者は二百三頭と八百四十六匹だ。完全倒壊したのは一千五百二十三棟、半壊、損傷した建物は八千棟以上にのぼっている。特にビット地区がひどい。完全倒壊の半数はあの地区だ」

ボンズは顔を曇らせる。「思った以上にひどいな」

「この辺りは奇跡的に風が弱かったのさ」

　レイジは再び全速力で走り去っていった。ボンズは眉間に皺を寄せ、深刻な表情で歩き出す。

　道の両側は、石造りの建物がびっしり立ち並ぶようになっていた。商店街のようで、中を覗くとショーケースの中にリンゴぐらいの大きさをした物や、赤い半透明な棒状の物が並んでいた。カラフルだが、何に使用する物なのか想像もつかない。ボンズに聞いてみたかったが、声を掛けられるような雰囲気ではない。そのまま通り過ぎていく。

　ボンズが四つ角を右に曲がった。ついて行くと広大な広場に出た。そこには様々な動物が集い、騒がしかった。上空にたくさんのボールを飛ばし、くるりと一回転した後、すべてのボールをキャッチした猿が歓声を浴びていた。別の場所では屋台があり、ジュウジュウと何かが灼ける音と共に、香ばしい匂いを発していた。琉花はそんな動物たちが気になったが、ボンズはお構いなくずんずん横切っていく。心残りだが去るしかなかった。

　再び町並みへ入っていくと、今度はさっきより道が広く、建物も一棟一棟が大きくて整然としていた。人間の世界で言うと、さっき通った場所は商業施設で、この辺りは官庁かオフィス街といった雰囲気だ。

「ここが警備局の庁舎だ」

　ボンズはその中でも一際頑丈な作りの建物を指さし、中へ入っていった。

　ロビーにはボンズのような猿はもちろん、サイやトラのような四つ足の動物もいる。彼らに共通しているのは、皆体つきがごつく、外にいる動物たちと比べて、野性味を帯びていることだ。天井近くでは多くのホトキェが飛び交っている。

ボンズは何頭かの動物に挨拶をしながらロビーを進み、奥にあるカウンター越しに声を掛けた。

「おおい、ここに人間の男を保護していると聞いたが、誰か知っている奴はいるか」

「そいつだったら地下の檻にぶち込んである」

　机に座って事務仕事をしていた、狸のような顔をした男が答えた。

「檻だなんて。堀川君は犯罪者じゃありません」

「そんなことを言ったって、プリンセスを襲おうとした奴なんだろ。檻に入れられて当然だろ」

「プリンセスって、誰ですか」

「俺もよく知らないけどな、何でも人間だって話だぞ」

「おい、それは本当なのか。俺は聞いていないぞ」

　ボンズがまじまじと琉花を見た。狸もボンズの様子に気づき、琉花を興味深そうに見た。

　琉花たちが入ってきた扉の上にある五十センチ四方ほどのドアが開き、ホトキェが飛び出してきた。ボンズの周囲をくるくると回り始める。

「ボンズ、探したぞ」ホトキェがキンキンした声で喋り始める。「プリンスからの伝言だ。『琉花はプリンセスだ。丁重にもてなすように』と」

　ボンズは大きく目を見開き、驚愕の表情をしたかと思うと、片膝を着いて、身をかがめた。

　ボンズだけでない。狸をはじめ、部屋にいる動物全員が琉花に向かって跪く。

「な、なんですか」

　琉花は突然の態度の変化にたじろぎながら、ボンズの後頭部を見ていた。

「失礼しました。あなたはこのキュウル王国のプリンセスだったのです」