地震
激しい揺れは続き、上下左右の感覚がおかしくなっていく。
大理石の柱が倒れ、迫ってくる。
前へ向かっていた猿が、間髪を入れず後ろへ飛んだ。全身の関節が、動きに追いつけず悲鳴を上げる。
鼓膜に突き刺さるように激しい音と共に、絨毯へ柱が衝突した。
猿は跳躍して柱を飛び越え、奥へ進んでいく。先に小さな扉が開いていた。他の動物たちが次々と中へ入っていくのが見えた。
猿が飛び跳ねるように扉の向こうに飛び込んだ。そこは弱い照明が照らす下りの階段になっている。猿は段を飛ばしながら、跳ねるようにして降りていく。
階段を抜けると広間になっていて、さっきまでロビーにいた動物たちがひしめき合っていた。天井には蛍光灯のような柔らかい光を放つ照明があり、周囲を照らしていた。琉花は猿から床に下ろされた。激しい揺れは続いていて、足を踏ん張っていなければ、立っていられない。
「一体どうしちゃったんですか」
「何年か一度、強烈な嵐が襲ってくるんだ。お前も運が悪かったな、今日がその日らしい」
「この辺りは嵐がひどいのよ」隣にいたピンク色をした鶴のような鳥が言った。「木で作った小屋なんか、簡単に飛ばされちゃうくらい。だからこの辺りの建物はみんな石造りなんだけど、たまに石も吹き飛ばしちゃうような嵐が来るの」
天井から石が倒れる音と、全身を震わせる震動が響いてきて、小石がパラパラと落ちてくる。
「大丈夫、上の建物が全部潰れても、ここがやられることはない」
恐怖に顔を強ばらせて上を見ている琉花に、猿が笑顔を浮かべて話しかけた。
「そうなんですか」
それでも不安は収まらない。大きな音がするたびに、心臓が止まりそうなくらいな恐怖が走る。
三十分ほどしてようやく音が鳴り止んだ。動物たちのしゃべりも明るくなってきた。大丈夫と言っていた猿も、やはり今まで緊張していたのだろう。さっきより穏やかな表情になっていた。水色をした犬が、階段を駆け上り、すぐに戻ってきた。
「出口が石に塞がれている。このままだと外へ出られないよ」
「僕はこの劇場の支配人だ。こういったときに備えて、脱出路を設けてあるんだ。問題ないと思うが、一応安全確認をしてくるから待っててくれ」
支配人と言った動物は、ワニの様に口吻が突き出て、床を這うような体型をしていたが、全身は茶色い毛で覆われている。なんだかぬいぐるみみたいだと思う。
支配人は飛び上がって壁に取り付けてあったレバー掴み、ぶら下がるようにして下ろした。ゴゴッと石が擦れる音がして、壁の一つが開く。支配人がその中へ入っていく。
「大丈夫、みんなこっちへ来て」
戻ってきた支配人が声を掛けると、次々と動物たちが中へ入っていく。琉花も彼らに続いた。そこは薄暗い通路になっていて、先に光が見えていた。しばらく歩くと外へ出た。草で覆われた緩い斜面が拡がっていた。
空は青く晴れ渡り、さっき見た暗い雲は消えていた。
「見ろよ」
猿が頂上を指さした。そこには巨大な劇場はなく、石の残骸が山となっていた。
「やれやれ、ひどいもんだな。すべて元通りにするのに、どれくらいかかるかな」
琉花は周囲に目を向けた。他の動物たちがざわめきながら、チラチラと自分を見ているのに気づいたからだ。
「あなたは、人間の世界から来たんですか」
プレーリードッグの様な動物が立ち上がり、話しかけてきた。琉花と同じくらいの背丈があり、真っ黒でつぶらな目をしていた。
「はい……」
「いつ来られたんでしょうか」
「ついさっき、嵐が来る前です」
周囲のざわめきが激しくなった。
「お前ら、彼女がここへ来たから嵐が来たと思っているんだな」
猿が険しい顔で周囲を睨みつけた。黒いプレーリードッグは四つ足に戻り、怯えた顔で他の動物の間に隠れていった。変わって、角の生えた赤い馬が近づいてきた。
「そういきり立つな、お前も王様に言われて彼女を連れてきただけだろう。それより事態を冷静に分析しなければならない」
「そんなことはわかってる」
「小規模な嵐はいざ知らず、ここまで大きな嵐は何らかの原因があるはずだ。タイミングを考えると、彼女が原因と考えるのが妥当じゃないのか」
「どちらにしても、彼女はすぐに人間界へ戻す。それでいいだろ」
大勢の動物たちが頷く。猿は不満げな表情をしながらも、琉花を見て「行こう」と呟いた。琉花は動物たちの視線を感じながら、坂を下っていった。
「人間界へ戻るには、鏡とかレンズを使って人間界を映し出した方がやりやすいし安全なんだ。どこへ出ていけるか、あらかじめわかるからな。さっきあんたが入ってきたときのように、テレビを使うことも出来る。
道具がなくても出来るが、強い力がいるしテクニックも必要だ。何より、人間界のどこへ出るのか、ある程度はわかるが細かいところまでは決められない。出てきたところが川とか海だったら大変だろ。だから空を飛べるアビラしか許可していない」
「アビラって？……」
「最初に渡瀬を連れ去った鳥だ。ほら、奴が飛んできた」
猿が空を指さした。最初はなにも見えなかったが、米粒のような鳥が見えてきたかと思うと、急速に近づいてきて巨大な姿を見せた」
「おーい」
猿が手を振ると、「ンガガァ、ンガガァ」と鳴いた。
猿が別の方向を向き、訝しげな顔をした。釣られて同じ方向を見ると、鳥がスピードを上げてこちらに向かってくるのが見えた。あまりに早いので、ぶつかるかと思ったが、直前でピタリと止まった。雀ぐらいの小さな鳥で、薄いピンク色をしていて、目の周りが青い。
「ボンズ、この世界に人間の男が入ってきたぞ。この間アビラがここへ飛ばした奴だ」
猿が睨みつけるように鳥を見た。
「プリンスが許可したのか？ 俺は聞いていないぞ」
「僕もわからないよ。後で調べておく」
「誰が連れてきたんだ」
「それもわからないんだ。もしかしたら一人で来たのかもしれないよ。目撃情報があったんだけど、その時は一人だったて言うんだ」
猿の顔が険しさを増す。「嵐の影響か」
