キュウル王国
琉花は石畳の道に立っていた。テレビの画面に映っていたものと同じだ。大理石の巨大な建築物もある。空は抜けるように青く、茶色と緑、紫の三色をした大型の鳥が行き来している。居酒屋の壁に描かれて、渡瀬を連れ去ったあの鳥だ。
そして横には、一頭の金色の毛をした巨大な猿がいた。体長は二メートル近くあるだろうか。肩幅も琉花の倍はあり、毛の下から、筋肉が盛り上がっているのがわかる。毛がない胸板は、青と同じく赤い肌で、隆々とした筋肉が盛り上がっている。
琉花は恐怖で体がすくみ、猿を見上げるだけで、逃げることも出来ない。後ずさりしながら足をもつれさせ、石畳に倒れた。
「大丈夫かい」
差し出された巨大な手に、思わず「ひっ」と声を上げた。
「怖がることなんかないよ。危害を加える気なんかさらさらないからさ」
猿の顔が笑っていた。パニックを起こしていた心が、少しだけ落ち着いてくる。猿の手は借りずに、自分で立ち上がった。
「ここはいったいどこなの？」
「キュウル王国さ」
「それって……なんなの」
「何なのっていわれてもなあ。キュウル王国はキュウル王国さ」
「じゃあ、今まであたしがいた森はどこにあるの？」
「あの森か。俺も学がないんでよくわかんないけどさ、なんでも次元が違うらしいよ」
「次元……」
琉花は改めて周囲を見渡した。ここは丘になっていて、テレビ画面で見た建物は丘の一番高い場所にあった。琉花がいる場所は建物から少し下った場所だ。下を見ると、緩やかな裾野から平地にかけて、石造りの建築物が拡がっていた。建物が米粒のように見えるその先は森になっていて、背後には雪が積もった巨大な山がそびえていた。
見たこともない風景に圧倒されながら、猿を見上げた。
「どうしてあたしはこんな場所に来てしまったの？」
「プリンスの命令だよ。お前さんを守れっていう命令なんだ」
「どうしてプリンスはあたしを守れと命令したの。それにここへ連れてきたのが、どうして守ることなの」
「まずプリンスがなんてお前さんを守れって言ったのかはわからねえ。俺たちはここキュウル国王の警備隊でな、王様が火の中に入れって言えば入ってくし、お前さんを殺せって言えば今すぐ首をひねって天国へ連れて行く。理由なんか俺たちに不要だ。もう一つの質問だが、どうしてお前さんをここに連れてきたかだ。こいつを見なよ」
石畳の横に石で囲まれた小さな池があった。透き通るような美しい水だ。猿が指さしたので、覗き込んでみる。
水面に自分の顔が映ったが、風も吹いていないのに波紋が立って顔が揺れ始めると、暗くなって底も見えなくなってきた。波紋が消えてくると、うっすら森の中が映し出された。さっきまで、琉花がいた森だ。
人影が動いているのか見えた。ひょろ長い体型で坊主頭の後ろ姿。嫌な予感を抱きつつ、テレビの時と同じように、見る方向をずらした。顔が見えた。
男は渡瀬だった。血走った目で、周囲を見回している。いつの間にか、琉花を尾行していて、人家から離れたところで襲おうとしたのか。
「あいつを連れ去る隙がなかったから、あんたをここに引っ張り込むしかなかったのさ」
「ありがとうございます」
「なに、さっき言ったように、俺は命令であんたを助けただけだ。礼を言うなら王様へ言ってくれ」
「あの……。プリンスには会えないんですか。どうしてあたしを助けたのか聞きたいんです」
「そんなことを言っていたのは伝えるよ。ただ、会うか決めるのはプリンスだ。今のところ、あんたに会いたいとは聞いていない」
「そうなんですか」
「どちらにしても、あんたはこのキュウル王国に長くいられないことになっている。人間界で、渡瀬のいない場所へ帰ってもらう」
「そういえば、堀川君はどうなったの？ 彼はあたしを襲ったわけじゃないのよ」
「そうだったのか。そいつは悪いことをしたな。俺たちはてっきり奴が、あんたに悪さをしようと思ったから連れ去ったんだが」
「渡瀬を駿府城のお堀に落としたのはあなたたちでしょ。堀川君を同じような所に落とすのはやめて」
「わかった。ちょっと連絡しよう」
猿が歩き始めたときだった。突風とも言っていいほどの強い風が吹き、思わず飛ばされそうになってよろめいた。踏ん張って風に耐えていると、山の向こうから暗い灰色をした雲が現れ、真っ青な空を浸食し始めた。猿が立ち止まり、雲を注意深く見ている。
「アギャァァ、アギャァァ」
丘の裾野や街から多くの鳥たちが一斉に飛び立ち、雲から逃げるように、琉花たちの頭上を越え、丘の上にある建物へ吸い込まれていく。
「嵐が来るぞ。俺たちもあの劇場へ逃げよう」
猿が向きを変え、丘を登り始める。琉花が唖然として見ていると振り向き、「早く」と怒鳴られた。はじけるように歩き出す。
「悪い雲が出てきたんだ。あと二三分もすると、雲は空を覆い、一斉に雷を落とし始める。不用意に外に出ていた奴らは丸焦げになる」
その言葉通り、雲は急速に拡がり始め、太陽を隠して辺りが暗くなり始めた。山の方向から、ゴゴゴと雷の音が聞こえてくる。
猿の後をついていきながら坂道を上っていくと、巨大な石造りの門が見えてきた。門を潜って、階段を上ったところにある木製の大きな扉を猿がたたき割るような勢いで、ノックし始めた。
「おおい、早く開けろ」
ゴトッと内側から音がして、扉がゆっくりと外側に開き、猿一頭が入れる隙間が出来た。猿と琉花は建物に入った。中に入ったすぐ後、扉は意志を持っているかのように自ら閉じて、ガチャリと鍵がかかった。
そこは広大なロビーになっていた。敷き詰められた絨毯は濃い赤で、琉花のスニーカーが沈んでしまいそうなほど毛足が長い。天井は吹き抜けで、二階と三階のバルコニーが見える。大理石の柱や壁には、精巧なガラス細工で作られたシャンデリアがキラキラと輝いていた。奥にある大理石の壁には、両開きの木で出来た扉があり、金色に輝く取っ手が取り付けてあった。
ロビーの中に琉花以外の人間はいなかった。いるのは動物ばかりで、しかも琉花が一度も見たことのないものばかりだった。角が生えた真っ赤な毛並みの馬、動くたびに青や黄色、白に輝きを変える、長い毛をした犬の体型をした動物。先端に紫色の花を咲かせた人の背丈もある植物が、根を足の様に這わせながら立っている。目の前を、手のひらほどの翅を持った蝶が羽ばたきながら横切っていく。それはキラキラ輝き、羽ばたくたび、鱗粉の様な輝く粉を放っていた。バルコニーの手すりには色とりどりの鳥が止まり、羽を休めていた。
「ここなら安心さ。嵐が去ったら、あんたを元の世界に送り返すよ。ただし、あんたの友達を連れて行った奴らとは連絡が付かないから、そいつを池みたいなところに落としちまうかもしれないな。ただ、決して殺すようなことはしないから安心してくれ」
「当たり前でしょ。あの子は別に悪いことなんかしていないんだから。怪我なんかさせないでちょうだい」
「その辺りは俺も保証できないな。なにせこんな状況だからホトキェも使えないんでな」
「ホトキェ？ 何それ」
「鳥の名前さ。メッセージを相手に伝えてくれる」
「携帯電話とかないの？」
「ここにはそんな物などない」
一応自分の携帯電話を見たが、電波は一切届いていなかった。堀川君、大丈夫かしら。心配だったが、一人で外へ出て行く勇気はなかった。とりあえず猿の言うことを聞いて、ここにいるしかない。
外からゴゴゴと雷の音が聞こえてくると共に、足下が地震のようにビリビリと震え出した。強烈な風が吹いてきたのか、大きな扉が圧迫されるように、ガタガタと揺れる。石造りの建物がこんな風に揺れるのだから、外は相当ひどい嵐なんだろう。
ざわざわと騒がしかったロビーが、いつの間にか静まりかえっていた。どうしたんだろうと思い、周囲を見ると、動物たちが皆、不安げな目をして身構えていた。猿は眉根を寄せて宙を睨みつけている。
ダンッと何かがぶつかる音が響き、床が大きく揺れた。立っていられないほど強さで、琉花は悲鳴を上げながら思わずしゃがみ込んだ。
背後から脇を抱えられ、体を持って行かれる。すぐ横でシャンデリアが落下して、激しい音を響かせながら、ガラスを飛び散らせた。
「ここは危険だ。逃げる」
琉花は猿に抱えられたまま、ロビーを横切った。
