芝山、琉花を探す
午後三時を過ぎても、琉花と堀川は帰ってこなかった。芝山は受話器を取り、琉花の携帯電話へ掛ける。
――おかけになった電話番号は、電源が入っていないか、電波が届かない場所にあるためかかりません。
昼から、数え切れないほどこの言葉を聞いている。堀川の携帯電話に掛けても同じだ。新しいＴＤの絵が見つかったのは丸子なので、もしかしたら山の方に行って電波が届いていないのかもしれない。しかし、出て行ったきり、昼も繋がらないのは異常だ。
渡瀬に襲われてしまったのか。そう思うと、不安が突き上げ、胃がぎゅっと締まる。渡瀬の身柄が確保されていないうちに外へ出してしまったのは間違いだったのだろうか。
いとこの大石に連絡して見ようかと思う一方、まだ三時なのだから、大げさすぎる気がする。
「作倉さん、高岡さんから、メールは来ていませんか？ さっきから連絡が取れていないんですよ」
忙しく電話を掛けまくっている作倉が、受話器を置いた瞬間を見計らって声を掛ける。
「ああ……。ちょっと待ってください」
作倉は携帯電話を手に取ってチェックしたが、首を振った。
「メールもＬＩＮＥもさっき送ったけど、反応なしだわ」
「きっと仕事を取られちゃったんで、ふてくされて堀川さんとサボっているんじゃないですか」
横から園原が、薄笑いを浮かべながら発言した。芝山は怒りでカッと頭に血が上ったが、落ち着けと心の中でい言い聞かせた。この男はここで働き始めてからまだ二日目だが、言葉を交わすたびに人をいらつかせる。
「彼女はそんな人ではありません。堀川君も不器用な所はありますが、素直で真面目な人ですよ」
芝山は落ち着いて反論すると、立ち上がった。
「ちょっと出かけてきます」
芝山はホワイトボードの予定表に市内と書いて事務所を出た。ビルの外は相変わらずうだるような暑さだった。たちまち吹き出す汗を拭いながら市役所の車両管理室へ行き、車を借りた。国道一号線に出て、西へ向かう。十五分ほどで丸子へ着き、ＴＤの絵が見つかった辺りをゆっくり走った。程なく市役所の車が止まっているのが目に入った。車両管理室へ電話して、ナンバーを伝え、誰が借りたか調べてもらった。
「高岡琉花さんですね」
芝山は礼を言って電話を切った。車から出て、車両を調べた。鍵はかかっており、車内には誰もいない。荷物らしい物も見当たらなかった。車の前にある家のドアホンを押した。
「あの車なら、午前中からずっと置いてあるよ。実害はないけどね、目障りだから警察に通報しようかと思っていたところだよ」
出てきた年配の女性は胡散臭そうな顔をしていた。芝山は「申し訳ありません」といいながら頭を下げた。
「早くどかしてね」と言って女性は戸を閉めた。芝山は周囲を見回した。辺りは住宅ばかりで、店やレジャー施設のような建物は見当たらない。琉花と堀川は地元の人間ではないので、この辺りに知り合いがいるというのも考えづらい。
ＴＤの絵が発見された場所へ行った。狭い路地は車を置いた場所より湿度が高いのか、ひどく蒸し暑かった。描かれているコンクリート塀のある家の女性に話を聞いた。
「その方たちなら、午前中に来ていますよ。最初は男性の方が一人で、次は女性と二人でした」
名刺を見せてもらうと、確かに琉花と堀川のものだった。芝山は礼を言い、家を出た。
一応勇治に助けを求めた方がいいだろう。園原の言うとおり、ふてくされてどこかでサボっている可能性もあるが。五時近くになってひょっこり現れたら、その時は謝ればいい。芝山は携帯電話を取りだし、いとこの大石勇治の電話番号を発信した。すぐに出た勇治へ、事情を伝える。
「わかった。すぐ担当に担当に連絡させる」
「わるいけど、頼むよ」
電話を切ると額から流れる汗を手で拭い、ＴＤの絵をもう一度見る。青いボーダーＴシャツを来た灰色の動物だ。きっとこの動物はカモシカだ。一体誰が描いているんだと思う。
