連れ去られる
猿は琉花よりも一回り大きな体躯で、全身つややかな黄金色の毛で覆われていた。顔はニホンザルのように赤い。目と鋭い犬歯を剥き出しにして、怒りを露わにしている。堀川がはまっていた窪地の奥から出てくると、道へ駆け上った。
「ああっ」
猿たちは堀川めがけて殺到した。堀川はなすすべもなく猿に押し倒され、両肩の服を掴まれ、茂みの中へ引っ張り込まれていった。
「堀川君」
叫んだが、消えていった先からは、音も聞こえてこない。あまりに唐突に起きた出来事なので、現実なのかと思えてくる。しかし堀川は消えてしまったし、黄金色の猿はまざまざと目に浮かぶ。
堀川は心配だったが、暗い森に入ると思うと足がすくんでしまう。あんな大きな猿に襲いかかられたらひとたまりもない。
鳥が渡瀬を連れ去っていった時を思い出す。あの猿も一連の出来事と関係があるのだろうか。そういえばと思い、携帯電話を取り出し、ＴＤＳＭのＳＮＳを開いた。
スクロールしていくと、灰色をしたビルの壁へ、金色に彩られた猿の絵が描かれた画像が出てきた。堀川を連れ去った猿を想起させる絵。
大型で金色の猿が存在しているなんて聞いたこともない、百歩譲って世界のどこかに存在したとして、少なくとも日本の山に住んでいるなんてありえない。あの猿もＴＤの絵と関連があるのだろうか。
とりあえず警察に連絡するのが最善なんだろう。しかし、堀川がそんな猿に連れ去られたなんて言っても、信じる者はいないのではないか。
怖かったが、猿に対して興味があったし、存在を確かめられるのは自分しかいない。警察を呼んだら確かめるチャンスはなくなる。
再び猿と堀川が消えた森の奥を見た。暗くて先は見通せないが、まっすぐ歩いて行けば、道に迷うことはないだろう。
琉花は勇気を振り絞り、道から逸れて、一歩一歩確かめるように足を踏みしめながら、斜面を下っていった。周囲は暗いが、全く見えないというわけではない。下草をかき分け、落ち葉で足を滑らせないよう、慎重に進んでいく。
何本かの木を回り込んだところで、下草の間から不自然な光が漏れているのに気づいた。いつでも逃げられるように構えながら、光を発する場所へ進んでいった。
そこには、半ば落ち葉に埋もれたテレビがあった。ブラウン管が入っているのだろう、段ボール箱のような形だった。その画面が光っている。周囲にはバッテリーのような電源は見当たらないし、どこからか電線を引いているとしても、こんなところでテレビを点ける意味がわからない。
恐る恐る、画面を覗き込んだ。
白くて巨大な建築物が見えていた。古代ローマ風の壮麗な物だ。よく見る物は古く半ば崩れかかった物だが、これは新しくて白亜をしていた。精巧なＣＧなんだろうか。
鳥が横切っていく。居酒屋の壁に描かれ、渡瀬を連れ去った七色の鳥だ。鳥は巨大だったが、建築物に比べると、カラスぐらいにしか見えない。建築物はかなり大きく描かれているようだった。
テレビに手を掛けて揺らそうと思ったが、地面に突き刺さっているようで、ピクリとも動かない。画面は左下の角が落ち葉に埋もれているし、テレビの表面も土が付着して、ざらついていた。このテレビは長い間、雨風に晒されていたんじゃないだろうか。こんな状態で、よくスイッチが入ったなと思う。
「あら……」
画面へ映し出された映像は建物でなく、石畳の道が映っていた。一旦テレビから離れ、画面に正対する。それに合わせて画像も動き、建築物が映し出された。まるで、ビデオカメラを動かしているみたいだった。どういう構造になっているのだろうか。しゃがみ込み、画面をそっと撫でた。しかし、ガラス面へ触れるかと思ったのに、指先が画面の中へめり込んだ。驚いて手を引っ込めた瞬間、
画面から、金色の毛が生えた手が伸びてきた。
手を掴まれ、圧倒的な力で引っ張られた。あっと叫ぶ余裕もなく、画面の中へ引きずり込まれてしまった。
