引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

猿っ!

　琉花の運転するアルトはアクセルを踏み込むたびに、エンジンからガラガラと妙な音が響いていた。カーナビはないので、道がわからなくなるたびに車を停めて、携帯の地図をチェックした。国道一号線から外れ、山が背後に迫ってくる場所に目的地のカフェがあった。駐車場に車を停め、ログハウス風の建物へ入った。冷房の効いた室内へ入ると、奥の席に眼鏡を掛けた若い男が座っていた。堀川だ。

「あっ、高岡さん。こっちこっち」

　無邪気に微笑みながら手招きする堀川を見て、思わずひっぱたきたくなる衝動を抑えながら、向かいの席へ座る。注文を聞きに来た店員に、アイスコーヒーを頼んだ。

「高岡さん、ここのプリン、フワトロですっごくおいしいんですよ。頼んだらどうです」

「いりません。それより仕事の話をしましょう」

　冷たく言い放ち、トートバッグからノートを取り出した。

「二枚目のＴＤについて、わかっていることを教えてちょうだい」

「えっと、発見されたのは昨日の午後で、近所の人が見つけたそうなんです。家の人の話だと、朝見たときはそんな絵なんてなかったそうですから、昼間に誰かが描いたんじゃないかという話でしたよ。

　絵の具はこれまでの作品と同じく、アクリルを使用しているみたいです。人通りはそんなに多くないそうなんですけど、半日全く人が通らないなんてことはあり得ないって話してました。絵も、見てもらえればわかりますけど、十分かそこらで描けるようなものじゃないです」

「そうよね。とりあえず現場に行ってみましょう」

　二人はカフェを出た。堀川は当然のごとくアルトの助手席に乗り込む。琉花は小さくため息をついて運転席のドアを開けた。

「堀川君、一応免許は持ってるんでしょ。運転する気はないの？」

「だって僕、技能試験を十回落ちているんですよ。教官の人にもあんまり運転しない方がいいって言われているんですから」

「わかってるわよ。ちょっと嫌みを言ってみたかっただけ。行きましょう」

　琉花はエンジンを掛け、駐車場からアルトを出した。

　現場は喫茶店から数百メートル先の場所にあった。路地になっていたので、道が広い場所に車を停め、歩いて行く。

「ここですよ」

　ＳＮＳで見たとおり、コンクリート塀に動物の絵が描かれてあった。道幅は乗用車が一台通れる程度だ。

「元々ブロック塀だったんですけど、地震の時に危ないからと、コンクリート塀に変えたばかりだそうなんです。おとといの居酒屋のオジサンと同じで、最初は怒ってましたけど、価値を聞いたらびっくりしてましたよ。工務店に言って、ここだけ切り取ってもらうそうです」

「いたずらされると怖いから、シートで覆ってもらった方がいいわね」

　琉花は玄関へ行き、ドアホンを押した。出てきた年配の女性に説明した。

「あの絵を描いた人に、心当たりはございませんか」

「さっき、堀川さんから話を聞いてから、近所の人にも心当たりがないか聞いたんですよ。そうしたら、ここからもう少し奥に入った人が、若い男の人を見かけたと言うんですね。こんな田舎ですから、いるのはじいさんばあさんばっかりですからねえ。若い男の人なんて珍しいんですよ」

「どんな背格好か教えていただけませんか」

　そこまではわからないというので、目撃した人の家を聞いた。礼を言って、目撃者の家に移動する。玄関から声を掛けると、さっきの女性と同年代といった感じの女性が出てきた。

「白鳥さんの所の落書きですよね。昨日の一時過ぎに、あたしが車に乗ってスーパーへ行くときは変な所はなかったんですけど、帰ってきたときは、あの絵があったんです。帰ってきたのはそうねえ。二時くらいかしら。あら何でしょうと思っていたら、すぐ先を山に向かって、若い男の人が歩いていたの」

「どんな顔をしていたかわかりますか」

「後ろから通り過ぎただけで、まじまじと見ていなかったわ。でもね、こんなに暑いの長袖だったのよ。しかも詰め襟で、グレーだから学生服とはちょっと違う感じ」

「肩に何か付いていませんでしたか」

「ああ、言われてみれば、何かあったような気がするねえ」

　琉花と堀川は顔を見合わせた。

「『軍人さん』ですねえ」

「軍人さん」というのは、ＴＤの絵の周辺で目撃される軍服の格好をした男のあだ名だ。絵との関連は不明だし、画像もないので目撃された人が同じなのかも不明だ。格好が目立つこともあり、ネットではしばしば話題になり、作者ではないかと言われている。

　琉花たちは女性の家を後にして、隣の家でも聞いてみた。

「軍服の男なら、山ん中へ入っていったぜ。あんな格好で、何しに行くんだって思ったさ」

　玄関から出てきた老人は、道に出ると、向かいの家と家の間に延びている狭い路地を指さした。途中までコンクリートで固められているが、家を抜けた先は雑草が生えている。

「あの先をちょっと上ったところに、ぼろい祠があるけど、そこで行き止まりなんだがな」

　家に戻っていく老人に礼を言って、路地に向き直る。もちろんＴＤとは何の関係なかもしれない。しかし、だからと言って他に手がかりがあるわけではない。

「ちょっと行ってみようか」

「はい」

　琉花たちは狭い路地へ入っていった。少し歩くと、すぐに足で踏み固められただけの土の道に変わっていく。同時に、傾斜がきつくなっていく。力を込めるたび、右膝が痛むが、我慢できないほどではない、むしろ、後ろを歩く堀川の方が頼りない。

　老人の話だと、ちょっと上ったところとか言っていたが、かなり上っても祠は見えてこなかった。木々が深くなり、辺りが暗くなっていく。

「高岡さーん、ちょっと待ってくださーい」

　振り返ると、息も絶え絶えな様子の堀川がいた。しょうがないと思いながら立ち止まる。

「いつまで上がるんですか」

「知らないわよ」

　道の先を見たが、暗くて祠は見えない。膝の痛みも強くなり始めている。このまま大変な思いをして何もなかったら、徒労に終わるだけだ。

「堀川君、戻ろうか」

「そうですね。帰りましょう」

　苦しげだった堀川の顔が、笑顔に変わる。琉花は向きを変え、下ろうと足を踏み出した。

「あっ」

　湧き水がにじみ出ていたのか、足下の草が濡れていた。靴底が滑り、尻餅をついて滑り落ちた。倒れた瞬間、打撲した箇所から一斉に激痛が走る。

「ギャッ」

　スライディングするように、堀川の足首に衝突した。堀川が茂みの中に倒れるのを横目に見ながら、なんとか止まった。

「ごめんなさい、大丈夫？」

　肩が痛んだが、起き上がり堀川の様子を見た。彼は落ち葉が溜まった窪みにはまっていた。「いたた」と言いながら体を起こしたが、道に上ろうとして足を滑らせた。

「堀川君、はい」

　琉花が差し出した手を堀川が掴んだので、引っ張りあげる。堀川が道に乗り上げ覆い被さるように倒れてきた。

「あっ、ごめんなさい」

　堀川が慌てて琉花から離れた。

「大丈夫、気にしなくていいから」

　今は体の痛みと疲れで、恥ずかしいとか思っている余裕はなかった。ジーンズは腿からウエストに掛けて泥で濡れていたし、背中はＴシャツがめくれ上がって擦り傷が出来ていた。今週は最低なことばかり起こっている。

　濡れた地面から下着まで水か滲みて不快だ。隣で堀川が立ち上がる。

　その時、ガサガサと草木のかすれる音が、森の奥から聞こえてきた。

「何？」

　呟いた瞬間、茂みの中から、二匹の猿が現れた。