引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

理不尽な仕事

　琉花は秀次と反対の方向へ歩き始めた。最初はその場から離れたかっただけだったが、いつの間にか自分が静岡アートパーティー事務局へ、自然に足が向かっているのに気づいた。

　そういえば、仕事を二日も空けているのに、何一つ問い合わせが来ていない。業務はうまく回っているのだろうかという心配が出てくる。同時に、作倉が連れてきたイケメンが、自分の仕事を全部引き継いでしまったのだろうかという不安ももたげてきた。

　右肩は動かさなければそれほど痛みはなかったが、右膝は歩くたびにズキズキ痛んだ。額の絆創膏もまだ取れていなかったが、ちょっと事務所へ顔を出してみようと思う。もちろん渡瀬の存在は気になったが、強い日差しが降り注ぐ中、恐怖心は薄まっていた。さすがに夜道を歩くのは怖いので、夕方が近づいてきたら早退させてもらおう。琉花は妙子にこのまま仕事に行くと電話し、オフィスのあるビルへ向かって歩き出した。

　日傘を差し、汗だくになりながらビルへ着いた。エレベータに乗って事務局のオフィスへ入った。奥にある芝山の席に行き、挨拶をしようとして口を開き掛けたときだ。

　自分の席に白髪頭の女性が座っているのに気づいた。受話器を持って、何か喋っている。隣にいる男も堀川ではない。女性のように透き通るような白い肌で、涼しげな目と薄い唇に笑みを浮かべていた。白髪の女は作倉で、隣の男は奈那が言っていたイケメンだろう。

　琉花は動揺したが、とりあえず芝山へ礼を言う。

「高岡さん、体調はどうですか」

「はい、全然大丈夫です」

　全然ではなかったが、つい口から出てしまう。チラリと作倉を見る。

「あの――」

　言葉を出しかけたとき、作倉が受話器を置いて振り向いた。「高岡さん、大変だったわね」

　立ち上がって近づいてくる。手で、そっと両肩を包み込むように触れてきた。さっきまでの父親とのやりとりもあり、優しくされると心が折れて、思わず涙が出そうになってくる。しかし、言わなければならないことがある。

「ありがとうございます。昨日よりはかなり落ち着きましたし、怪我も打撲だけですから、そんなにひどくありません。それより、仕事は大丈夫なんですか」

「静岡アートパーティーのことは大丈夫。今回緊急事態だったから、高岡さんの机で色々資料を見せてもらったの。よく整理されていたから、状況は一日で把握できたし、ゆっくり休んでもらっても問題ないわよ」

「でも、私はもう仕事へ復帰出来るまで回復しています。作倉さんも、お忙しい中で来ていただいて、恐縮ですし」

「あたしは問題ないわ。十月いっぱいまで、どうでもいい仕事はキャンセルしちゃったし、原稿を書くだけならどこだって出来るわ。外せない仕事もあるんだけど、その時は、園原君が見てくれるわ。園原君、ちょっと」

　堀川が座っていた席から園原が立ち上がり、琉花と作倉の前に来た。淡いブルーのセットアップにストライプシャツ、革の白いスニーカーを履いている。カジュアルだがオフィスでも違和感のない絶妙なコーディネートだ。しかも背が高い。奈那が騒ぐのも納得がいく。面と向かうと、正直琉花も胸がときめいてしまう。

「初めまして、作倉アートディレクション事務所の園原と申します」

　名刺を差し出され、はっとしてトートバッグを引っかき回し、名刺入れを取り出した。ちぐはぐな動きで名刺交換をした。

「当面、私と園原君で、事務局の仕事を進めさせていただきます」

「でも、私は……」

　仕事が出来るの。あたしの仕事を奪わないで。キャリアを潰さないでよ。

　そう叫びたいのをぐっと押さえたが、顔が強ばるのは押さえきれなかった。

「あなたがずっと関わってきたプロジェクトを、直前になってあたしに横取りされた気持ちになっているんでしょ」

「いえ……。そんなつもりは」

　作倉は穏やかに微笑みながら、ゆっくり首を振る。

「しっかり顔に出てるわよ。でもね、それって当然のことよ。あたしも若い頃からいろんなイベントに関わってきたからわかるの。長丁場だし、いろんなトラブルだって起こるしね。そうして苦労したプロジェクトを直前で外されるなんて、こんな屈辱的なことはないわ。私があなただったら、もっと激しく抗議しているわ。むしろあたしは、そんな人じゃなければ信頼しないくらいよ。ちょっとこっちへ行きましょ」

　作倉はパーティションで仕切られた応接室へ琉花を連れていった。琉花を椅子に座らせて、正面から見つめてくる。

「高岡さんが焦るのはわかる。でもね、あたしは推進委員として、このプロジェクト全体を見ているの。そのなかで、あなたが精神的にこの業務に耐えられるか疑問符が付いたの。だからあたしはここに来たの」

「でもあたしは――」

「わかってる。自分では大丈夫だと思ってるんでしょ。だけど客観的に見た場合、申し訳ないけど、まだあなたには難しい。過去、あたしは何人かあなたのような被害を受けた子を見てきた経験があるのよ。そういう子って、夜眠れなかったり、吐き気がしたり、しばらく精神的に不安定になるのよ。あたしはそれを、見極めなければならないわ。だから当面あたしがあなたの仕事をやらせてもらう。その間、あなたとは体調を見ながら、復帰について話し合いましょう」

「はい……」

　作倉にそこまで言われたら、従うしかないだろう。何しろ、この美術業界で彼女は重鎮の一人だ。そんな人に反発して睨まれたら、次はない。

「わかってくれてありがとう。こんな目に遭って高岡さんは不幸だと思うし、この件に関して、あの男を推薦したあたしにも責任の一端はあるわ。今後あたしが別のプロジェクトに関わることがあったら、必ずあなたをスタッフとして推薦するわ」

「ありがとうございます」

　作倉が関わるプロジェクトなら、それなりにメジャーなものだろう。納得は行かなかったが、長期的に見れば琉花にとって悪い話ではない。ここは従うのが得策なんだと自分に言い聞かせながら、頭を下げて立ち上がろうとしたところを、作倉が手で制す。

「ちょっと待って。あなたも部屋でじっとしていても気が滅入るでしょ。別の仕事を受けてもらえないかしら」

「どんなことでしょうか」

「ＴＤの探索よ。実は昨日も一枚この静岡市内で発見されているの」

「えっ、そうだったんですか。全然知りませんでした」

「駿河区の丸子っていう所にある、民家の壁に発見されたの。まあ、それはいいんだけど、福浦和江さんからＴＤについてクレームが付いちゃったのよ。ＴＤばかり強調されて静岡アートパーティーの存在が軽んじられているっていうの。そんな風に言われたって、ＴＤが勝手に描いているんだからしょうがないでしょうと思うんだけど。高岡さんも、あの人の性格は知っているでしょ」

　福浦和江。芸大で日本画を学んだ後、日本の閉鎖的な美術界に嫌気が差して、二十代でニューヨークへ移住した人物だ。現代美術と日本画を融合した画風が世界で認められ、現在では作品が億単位で取引されている。日本現代美術家の巨匠といっていい人物だ。この静岡アートパーティーの出展者の中でも中核となっている。完璧主義者として有名で、展示の方針をめぐって、展覧会をキャンセルした事もある。

「最悪、静岡アートパーティーから出品しないなんて言われたら、目も当てられないわ。だから急遽ＴＤの探索に人を割いているの。高岡さんにはその仕事をして欲しいの」

「でも、ＴＤについてはすでにはいろんな人が調べているはずです。あたしがいきなり調べても見つかるわけがないと思いますが」

「わかっているわ。要は和江さんに対して、事務局も努力していますっていう姿勢を見せなくちゃいけないのよ」

「はあ……」

「事務局の仕事もいろいろな人との調整をしなければいけないから、ストレスが溜まるし、自由に休むことだって出来ない。それに比べたら、ＴＤを探すのはマイペースで出来るでしょ」

　要するに、お飾りかよ。

　琉花は暗い気分になる。その一方で、キャリアに傷が付くわけじゃなく、次のプロジェクトも保証されているのだから、むしろラッキーじゃないかと思う自分もいた。そんな自分を意識して、更に嫌な気分になる。

「今、堀川君が一人でＴＤの探索に当たっているから、連絡を取って一緒に探してちょうだい」

「堀川君ですか」

　そう言えば、堀川のことをすっかり忘れていた。あの子も作倉さんと園原に仕事を奪われてしまったというわけか。

　琉花は作倉に改めてお辞儀をして応接室を出た。慌ただしく電話を掛けている園原を横目で見ながら、奥の机でパソコンに向かっている芝山の元へ行った。作倉に指示された件を説明する。

「それはいい考えだと思います。しっかりやってください」

　あっさりと言われ、琉花はぐっとこみ上げる怒りを抑え、一礼して事務所を出た。