琉花、父親から逃げる
「琉花、遅くなって済まない。日本へのチケットがなかなか手に入らなくてね」
快活に話しかけてくる秀次に、思わず目が険しくなるが、秀次はあまり気にしていない用だった。後から来た妙子を見て、更に大きく目を開いた。
「この方がお世話になっているお家の人なのか」
「うん」
そう言うと、秀次は琉花を押しのけるようにして妙子の前に立ち、深々とお辞儀をした。
「私、琉花の父親の高岡と申します。このたびは琉花がお世話になり、ありがとうございました」
「いえいえ、琉花さんも大変な目に遭いましたから、少しでも私どもが手助け出来ればと思いまして」
「これ、つまらないものですが」
差し出した菓子折を妙子は一旦断ったが、高岡はにこにこ笑いながら、半ば強引に渡した。
「立ち話も何ですから、家の中へお入りになりませんか」
「それではお邪魔させていただきます」
巨大なＳＵＶは奈那と勇治二台分の駐車スペースを使って敷地内に停めた。リビングへ行き、妙子が麦茶を出すと、秀次は名刺を差し出した。
「私、『株式会社パレパレパンダ』で社長をしておりまして」
「この絵、見たことあります」妙子が名刺に絵が描かれているイラストを見て、驚いた顔をした。「娘もバッグにつけています」
「そうでしょう」秀次が満面の笑みを浮かべた。「このパレパレパンダも、今や国民的なキャラクターに成長していますから」
パレパレパンダというのは秀次が考案したパンダのキャラクターだ。パンダをデザインすると、目が黒毛の中に埋没しがちだが、このキャラクターはあえて目を明確に描き、泣いたり笑ったりといった豊富な表情を作った。それが女子中高生に受けて、あっという間に全国で流行した。現在もこのキャラクターが描かれた商品は、コンビニ、スーパー、文具店など、様々な店で販売されている。数年前にはこのキャラクターを主人公にしたアニメも作られて、日本はもちろん、海外でも放送され、キャラクターの知名度を引き上げていた。
「このたびは娘が大変なところを助けていただきまして、改めてお礼を申し上げます。誠にありがとうございました」
秀次は再び頭を下げた。とんでもありませんと妙子は恐縮した。
頭を上げ、琉花と妙子を見た。「今後ですが、私が責任を持って娘を安全な場所へ住まわせますので」
「ちょっと待ってよ」声がうわずるのを意識しながらも、琉花は言わずにいられなかった。「あたしは自分で住まいを探すからいいわ」
秀次は悲しそうな目で琉花を見て、ため息をつく。
「俺は父親として、お前を保護する義務があるのはもちろんだが、何よりお前を助けたいんだ。お前が色々言いたいことがあるのはわかっているが、大石さんの好意に甘えているわけにもいかないだろう」
「大丈夫。これからマンスリーマンションを契約します」
「琉花、お前も今年で三十なんだ。家出娘みたいに突っ張っているんじゃない」
「三十だから言っているんです。もう親の世話になる歳じゃないでしょ」
険しい顔で声を荒らげる二人を、妙子が困惑した目で見ているのに気づいた。
「みっともない姿を見せて、申し訳ありません」
琉花は頭を下げる。
「あたしは琉花さんがここにいてくれても、全然構わないのよ。ただお父さんとは納得してもらいたいわ」
「琉花、ちょっとその辺をドライブしながら話し合おう」
「わかったわ」
琉花と秀次は改めて妙子にお詫びして、ベンツに乗り込んだ。秀次の運転するベンツは二車線の通りに出て、ゆっくり駿府城公園に向かって走った。
「琉花、別に家に来いというわけじゃないんだ。都内に最高なセキュリティーがあるマンションを確保するよう知り合いの不動産屋に依頼してあるんだ」
「あたしは静岡で仕事があるんです。ここから離れるわけにはいかないわ」
「仕事なんか、俺が世話してやるよ。美術館の知り合いも多いんだ。お前、学芸員の資格も持っているんだろ」
「仕事なんかって、どういう意味よ？」
「俺が世話をすれば、こんな地方じゃなくて、東京とか大阪で開催する大きなイベントにも関われるんだ。ほら、来年の春に上野でやる東京アートワークがあるだろ、あの総合プロデューサーと知り合いなんだ」
「ちょっと待って、それじゃあ今あたしが関わっている静岡アートパーティーがまるで格下みたいな言い方じゃない」
「いやいやそういうわけじゃないよ。ただ、注目度や規模で言えば、東京アートワークの方が大きいのは確かだろ」
無造作に投げつけられた言葉で、ふつふつとたぎっていた怒りに火が点いた。
「だったらあたしがこれまでやっていた仕事は地味で、価値がないって言うの」
「そんなことは言っていないよ。ただ、同じ努力をしたって、シチュエーションによって、評価は変わってくる。それが現実さ」
「でもね、この静岡アートパーティーのキャリアはあたしが自分で切り開いたもの。たとえ地味でも、あたしにとってはとっても価値があるのよ」
琉花は父親の横顔を睨みつけた。
「何よりも、あたしお父さんの世話になりたくない」
秀次はしかめ面をしながら小さく息を吐いた。「お前がそういうのもわかるけどな――」
浅間神社の前で信号が赤になり、ベンツが止まった。琉花はチラリと後ろを見て、シートベルトを外した。
「おい、琉花」
隣から叫ぶ父親を無視してドアを開け、車外に飛び出した。熱い空気と強い日差しが容赦なく照りつけてくる。浅間通り足早に進んだ。
「琉花、待てよ」
背後から来た秀次が、肩を掴んで来た。琉花は引っ張る力に合わせて振り向き、挑むような視線を投げかけた。
怒りを含んだ秀次の顔を見た瞬間、古くて深い傷を覆っていたかさぶたが剥がれ、感情が溢れ出てきた。風景が滲み、秀次の顔がぼやけていく。
肩から手が離れる。放ちかけた言葉を失ったように、口を半分開いたまま、秀次は顔を強ばらせ、立ち尽くしていた。
涙が、琉花の頬を伝っていく。
「お願い、もうあなたとは会いたくないの」
「すまない」
喉の奥から絞り出すような、かすれた声を聞きながら、琉花は流れる涙を拭うこともなく、じっと秀次を睨みつけた。
秀次が背中を見せ、肩を丸めながらベンツへ戻っていった。琉花は大きく息を吐いて、手で涙を拭った。
秀次が自分を思ってくれているのは本当なんだろう。でも、あたしは父親を決して許さないと思う。
