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114.戦いの匂い

　デュランはガラガラを王殺しに仕立てることを提案した。

　しかし――

「デュランよ、私は自分が王を殺した事実から逃げるつもりはない。国のためにやったことだと、諸侯や国民に対して堂々と宣言すればよいではないか」

　ランスヘッドは反対した。

（はあ……これだから世間知らずの王子様は）

　庶民なら正直も美徳だろう。だが、上に立つ者は必要な時に嘘をつかねばならない。

「もちろん殿下の覚悟は承知しています」

「ならば――」

「ですが、父親殺しはやはり大罪――と考える者は少なくありません。不利になる材料は少しでも消しておくべきです」

「だがそれでは、国民に対して嘘をつくことになる」

「国を想ってのことならば、偉大なるムーズも認めてくださるでしょう」

（我ながら、ひどい詭弁だな）

　だがランスヘッドは、まもなく新王として即位する。

　王が真実と言えば、それが真実になる。

　なぜならサーペンス王国の国王は、蛇神ムーズから地上の支配を託された存在だからだ。

「殿下、ガラガラに王殺しの罪をかぶせるのは、妥当な策かと思います」

　グレッグがデュランに賛成した。

「グレッグ……」

　幼いころから仕えているグレッグの言葉は、ランスヘッドにとって重かった。

「だがデュランよ。当然ガラガラは自分の潔白を主張するだろうし、それを信じる者もいるかもしれぬ」

　グレッグは続けて言った。「国中に布告を出すのはいいが、奴が捕らえられるのをただ待っているわけにもいくまい」

「ならば私がガラガラを追跡し、仕留めてこよう」

　レオナが腰の剣をカチリと鳴らした。「一緒にいるマクドールとフィディックも同様だ」

　向こうは体力のないガラガラを抱えている。全力で駆ければ、どこかで追いつけるだろう。

「追うといっても、奴らがどこへ逃げたかわからぬだろう」

「いや、ガラガラの行き先なら見当がつく」

　グレッグの指摘に対し、デュランが自信ありげに答えた。

「ほう、どこへ逃げるというのだ？」

「マケランのいる、旧ゲニントン公領だ。この危機に奴が頼れるのは、マケランしかいない」

　デュランは北部諸侯の反乱時に、ガラガラがマケランを信頼しきっている様子を近くで見ていた。

「なるほど、『黒蛇』のところか。確かにガラガラにしてみれば、そうするほかあるまい」

「旧ゲニントン公領へ行くなら、エナシア街道を通っていけばいい。では、すぐに出立しよう。騎士を10人連れて行くぞ」

　レオナはそう言って、玉座の間を出て行こうとする。

「いいだろう。ただし深追いはするな」

　デュランの言葉に、レオナは怪訝《けげん》な顔で振り返った。

「深追いするなだと？　ガラガラは必ず、殺すか捕らえるかしなければならないはずだが？」

「もちろん途中で追いつければ問題はない。だがガラガラを追うということは、マケランに近づくということだ。それだけ危険が増すと考えてくれ」

　ランスヘッドとグレッグが首をかしげた。心配しすぎではないか、と顔に出ている。

　マケランはまだ、王都で何が起きたか知るはずもない。

　先回りなど、できるはずがない。

「……わかった、気をつけよう」

　レオナはうなずいたものの、明らかに納得していない顔だ。

　マケランの恐ろしさを知っているのは、デュランだけだった。

―――

　ここはラブレーの訓練場。

　マケランは約束通り、ピットに剣を教えていた。

「ワンッ！　ワンッ！」

　ピットは気合いの叫びを上げると同時に、剣を振り下ろす。

　マケランは隣に立ち、彼の一挙手一投足をチェックする。

「なかなか筋がいいぞ」

　一区切りついたところで、マケランは褒めてやった。

「へへっ、そうか？」

　ピットは嬉しそうにしっぽを振った。「なあ、だったら本物の剣を持たせてくれよ。こんな軽い剣じゃ、猫だって倒せないよ」

　ピットが使っているのは、柳の木でつくった剣だ。剣と言うより、棒と言ったほうがいいかもしれない。

「剣は重ければいいというものではないし、猫を倒す必要もない」

　マケランは諭すように言った。「おまえはまだ体ができていないんだ。まずはみっちりと走り込みをして、足腰を鍛える必要がある」

「おう、走るのは大好きだぞ。こうか？」

　ピットはブンッ、ブンッと剣を振りながら走り出した。

「おい、同時にやるな！　戻ってこい！」

　――そんな飼い主とペットのやり取りを、訓練場の片隅で見守っている者たちがいた。

　非番の女性兵士たちである。

「はあ……ずっと見てられるわ。なんて尊い主従かしら」

　うっとりした表情で言ったのは、歩兵隊のエセルだ。

　入隊直後にマケランの悪口を言って下士官に殴られた彼女だが、今ではすっかり一人前である。

「でも、あたし思うんだけど、ピット君はもっと厳しくしつけてもらいたいんじゃないかな」

　同じく歩兵隊のリディアが主張した。「マケラン様は『犬のくせに口答えをするな！』と拳骨をくらわせる。するとピット君は恍惚《こうこつ》とした表情になって、空に向かって遠吠えをするの」

「ググさんじゃあるまいし、殴られて喜ぶわけないでしょ」

　同じく歩兵隊のアンジェラが、たしなめた。

「あ、見てみて！　司令官とピット君がいるよ！」

「ホントだ！　ピット君に剣の稽古をつけてるみたい！」

　さらにゾロゾロと、他の兵士たちが訓練場に入ってきた。

「だったら、私たちも稽古をつけてもらわない？」

「いいわね！　司令官から手取り足取り……ふへへ」

　女性兵士たちの頬が、いやらしげにゆるんでいく。

　女ばかりの黒蛇軍団の中で、マケランはただ1人の男である。

「マケラン様は手取り足取り教えるうちに、私のあんなところやこんなところに手を伸ばす……」

　妙な妄想にふける兵士もいた。「それで私がキャッと悲鳴を上げると、マケラン様は私のあごをクイッと持ち上げ――すまない、君があまりにも魅力的だから」

「おい、おまえは鏡を見てこい」

「失せろ。張り倒されんうちにな」

　普段は真面目に仕事をこなす女性兵士たちも、任務を離れればこの有様だ。

「ちょっと、あんたたちいい加減にしなさい。司令官に対して失礼でしょ」

　エセルが注意した。

「何よ。エセルだって、よだれをたらして見てたじゃない」

「そ、そうだけど……私はいやらしいことを考えてたわけじゃないの！　ただ、司令官とピット君が仲睦《なかむつ》まじくしてるのを愛《め》でてただけで……」

「いや、それだっていやらしいでしょうが」

「ううん、あんたたちとは違う」

　エセルはムキになって言い返す。そして近くにいた小太りの女を指さし、

「そういえば、あんた見ない顔だけど、ちゃんと軍務を終えてから来たの？」

「わ、わたしですか!?　え、ええと……そのぅ……」

　小太りの女はしどろもどろで、うまく答えられない。

「怪しいわね、下士官を呼んでこようか？」

「そ、それだけは許してくださいっ！　シャノン兵士長は怖いんですー！」

　小太りの女は頭を下げて許しを請うた。

「ん？　あんたよく見ると、私たちと軍装が違う……」

　彼女が着ているのは将校用のサーコート。そして、胸に光る階級章は――

「げえっ、え、エンシェン少尉!?」

　将校のエンシェンだった。

　戦時には猛虎のごとく勇ましいが、平時は子猫のように弱々しいため、とても将校には見えないのだ。

「し、失礼しましたーっ！」

　エセルは謝罪し、地面に額をすりつけた。

（向こうが騒がしいな。あいつら、何を話してるんだ？）

　マケランはいぶかしげに眉をひそめた。

「おい御主人、あいつらうるさいぞ」

「そうだな」

「オレが叱ってこようか？」

「いや、俺たちが場所を変えよう」

　マケランは訓練場の外に向かって歩き出す。

「御主人は甘いなあ。たまには兵士を怒鳴りつけりゃいいのに」

　ピットはその後を追いながら、やや呆れたように言った。

「非番の時ぐらいは好きにさせてやるさ。軍務を怠ってる時は、厳しく注意するがな」

「ホントかなあ。そういうのは下士官に任せきってるように見えるけど」

（くっ、さすがに俺のことをよく観察してるな）

「ま、まあ、今は平時だからな」

　マケランはごまかすように、親指と中指でメガネの位置を直した。「戦いが始まれば、俺も本気を出すつもりだ」

　黒蛇軍団の任務は、旧ゲニントン公領の治安の維持だ。

　赴任したばかりの頃は盗賊団が暴れたりもしていたが、最近はすっかり落ち着いている。

　マケランは、平和な日々を楽しんでいた。

「ふうん、じゃあそろそろ本気の御主人が見られるかな」

「どういうことだ？」

「最近、オレの野生の勘が告げるんだ」

「おまえは野生だったことなんてないだろう」

「ないけど感じるんだよ。鼻がムズムズするんだ」

「鼻？」

「一言で言えば――」

　ピットは真剣な顔で、王都の方角を向いて言った。

「戦いのニオイがする」