黒蛇の紋章

第3章 激動の王国

112.王の最期

　ガラガラは2階から飛び降りたが、下がやわらかい芝生だったため、かすり傷を負っただけですんだ。

　運動能力の高いマクドールは言うまでもない。

　王城の外に出た2人はそのまま城下へ行き、人波にまぎれこんだ。

　あとは王都を脱出し、マケランのいる旧ゲニントン公領へ行けばいい。

「誰も俺様に気づいてねえみてえだな」

　行き交う住民の様子を観察しながら、ガラガラが言った。

「殿下はずっと引きこもってたから、顔を知られてないんですよ」

　マクドールが答えた。「それに王都の住民は、あまり他人に興味を持ちません。みんな忙しいですから」

「忙しいっていうか……殺気立ってるように見えるんだが」

「言われてみれば、そうですね」

「誰かに話を聞いてみようぜ」

「ちょ――」

　マクドールが止める間もなく、ガラガラは近くにいた中年の女に声をかけた。

「なあ、今日はなんかあったのか？」

　声をかけられた女は不審がる様子もなく、王都の北の城門を指差す。

「何かあったもなにも、あれを見なよ」

「あれ？　城門が閉まってるな」

　まだ昼間なのに、扉が固く閉ざされている。普段はあり得ない光景だ。

「龍殺し軍団が城門を閉めちまったんだよ。北門だけじゃなくて、すべての門が閉まってるみたいだね」

「なんで龍殺し軍団はそんなことを？」

「さあねえ。おかげで王都を出ることも入ることもできなくて、いい迷惑さ。うちの亭主と息子は壁の外の畑に行ってるんだけど、この分じゃ帰れそうにないねえ」

　ガラガラは女に礼を言ってから、再び通りを進んでいく。

「これって、俺様を逃がさないようにしてるんだよな」

「そうですね。本命は国王陛下の方でしょうが」

「これじゃあ王都から出られねえぞ」

「うーん……いつまでも城門を閉じたままってことはないと思います。物流が止まれば、住民が生活できなくなりますから」

「あ、そうだよな。じゃあ城門が開くのを待って、こっそり出ればいいのか」

「そうですね。他の住民にまぎれて、こっそりと――」

「いやあ、検問があるだろうから、そう簡単にはいかないんじゃないかな」

　突然、若い男が話に入ってきた。「それに僕の予想では、デュランは住民を外に出さないと思うよ。龍殺し軍団の造反が外部に漏れれば、他の将校たちが軍を率いてやってくるからね」

　マクドールはあわてて背中の剣を抜こうとするが、男の顔を見てホッとした表情になる。

「フィディック、無事だったのか」

　若い男は第8期生の将校、フィディックだった。

　ヨレヨレのサーコートに薄汚いマント。見た目はパッとしないが、これでも卒業時の序列は第5位で、『堅実』の異名を持っている。

「うん。さっきまで王城にいたんだけど、龍殺し軍団の兵士がぞろぞろと入ってくるのを見て、あわてて逃げ出したんだ」

　フィディックは髪をボリボリとかき、盛大にフケを飛ばして答えた。「許可なく王城に軍を入れるなんて、デュランが反乱を起こしたとしか考えられない。巻き込まれちゃ大変だからね」

「おまえは将校だろうが！　親父を守ろうとしなかったのかよ！」

　ガラガラは激しい剣幕で問い詰めた。

「申し訳ございません、ガラガラ殿下」

　フィディックはすまなそうに頭を下げた。「ですが僕1人じゃどうしようもなかったんです。率いる兵士がいないんじゃ、将校の肩書も意味がありません」

「そうなのか。じゃあ、しょうがねえか」

　ガラガラはあっさりと納得した。もともと怒るのは苦手なのだ。

　代わりにマクドールがたしなめる。

「でもねフィディック、君は逃げたけど、カードはたった1人で戦ったんだよ」

「カードが？　いったい城内で何があったんだい？」

　2人はフィディックに、これまでの経緯を説明した。

―――

　親衛隊副隊長のエリックは、ランプで前方を照らしながら地下通路を足早に進んでいく。30人の親衛隊員たちも、その後に続く。

　彼らが護衛しているのは、王だ。

「まさか王城の地下に、こんな通路があったとは思いませんでした」

　エリックは周囲を警戒しながら、王に声をかけた。

「ごく一部の王族しか知らぬ抜け道だ」

　ラッセルが答えた。「ランスヘッドには教えていないから、見つかる心配はない」

（こんな状況でも、さすが陛下は冷静だ。陛下さえご無事なら、きっと王家は立ち直ることができる）

　カードが副隊長に抜擢しただけあって、エリックは完全に王に心服していた。

「もうかなり歩いていますが、お体は大丈夫ですか？」

「心配はいらん。私の体力は騎士どもにひけをとらぬ。それに、出口はすぐそこだ」

　その言葉どおり、しばらく進むと通路は行き止まりになった。そして壁にはハシゴがかかっている。

　上から差し込む光で、周囲はほのかに明るい。

「このハシゴを上れば、西門から300メートル離れた古井戸に出る」

「えっ!?　ここはもう王都の外なのですか？」

「そうだ」

　王都の城門には、デュランが兵を配置しているはずだ。

　しかし王都の外へ続く地下道があるとは、さすがに予想していないだろう。

「では、まず私が登ります。陛下はその後に続いてください」

「うむ」

　エリックは先頭でハシゴを登っていった。

　かなりの高さを登ったところで、頭上に格子状のふたがあった。これが井戸の出口だろう。

　下から押し上げると、ふたは簡単に開いた。

　外へ出て、新鮮な空気を吸い込む。

　草の匂い。井戸の周囲は高い木々に囲まれていた。

　王都の方角に目を向けると、高くそびえ立つ城壁とその下部にある西門が、木々の間から見えた。

　まだ昼間なのに門が閉まっているのは、王を逃がさないためだろう。

　しかし王はハシゴを登り終え、今まさに王都の外に出た。

「うーむ。逃げるには馬が必要だな」

　ラッセルはエリックの隣に立つと、周囲を見渡して言った。

「馬はどこかで調達いたしましょう。それで、どこへ落ち延びるかですが」

「王領内は危険だ。諸侯も信用できぬ。少々遠いが、北部へ行こう」

「わかりました。では、エルインズにいるマンバ殿下を頼られてはどうでしょうか？　あそこにはストラティスラ殿の常勝軍団も駐屯しております」

　エルインズはノクトレイン家の公都だった町だ。北部の重要拠点であるため、第2王子のマンバを派遣してある。

「いや、あのランスヘッドが裏切ったからには、マンバもどこまで信用できるかわからぬ。元々、何を考えているかよくわからん奴だ」

「では、どういたしましょうか？」

「かなり遠いが、ラブレーへ行こう。あそこにはマケランがいる」

　ラッセルがもっとも信用できると判断したのは、マケランだった。

「わかりました。では夜が更けるのを待ってから移動しましょう」

「うむ」

　一行は暗くなるのを待つことにした。

　周囲は木々に囲まれているので、じっとしていれば見つかることはないだろう。

　――と思いきや、夕日が辺りを赤く染め始めた頃、事態が動いた。

「ワウゥゥゥゥン！　バウゥゥゥゥン！」

　獣の長い鳴き声が、あたりに響き渡る。さほど遠くではない。

（犬？　いや、狼か？）

　エリックはあわてて周囲に目をやる。

「この声は、ウェアドッグだ」

　ラッセルが低い声でささやいた。

　ウェアドッグの遠吠えは10秒ほど続いてから、止まった。

（犬ならともかく、こんなところにウェアドッグがいるのは不自然だ）

　何かまずいことが起こっている。

　城壁の上に目を向けると、哨戒兵があわただしく走っているのが見えた。

（まさか今の遠吠えは、味方への合図か？）

「陛下、ここは危険です。離れましょう」

「うむ」

　エリックたちは立ち上がったが、そこへ――

「おとなしく降伏した方がいいですよ、陛下」

　木立の間から、若い女のウェアドッグが楽しそうな顔で近づいてきた。「もちろん降伏しても、殺しますけどね」

「おまえは、デュランの犬だな」

　ラッセルは相手を問い詰めた。

「はい、キャッピーといいます。どうやってここまで来たのかはわかりませんが、キャッピーの鼻はごまかせませんよ」

「おのれ、反逆者の犬が！」

　親衛隊員の1人が斬りかかるが、キャッピーはヒラリと宙返りをしてかわした。

「フフッ、ずいぶんのんびりした剣ですね。親衛隊って、そんなに弱くてもなれるんですか？」

「何を！」

「挑発に乗るな！」

　エリックは部下を制してから、王に声をかける。

「陛下、急ぎましょう。できるだけ王都から離れます」

「うむ」

　エリックたちは走り出す。

「逃がしませんよ！」

　しかし、いつの間に移動したのか、キャッピーが前方に立ちふさがった。その手には短剣が握られている。

「邪魔だ！」

　エリックが斬りかかるが、キャッピーはまたしてもヒラリと身をかわした。

　そして距離を取ると、挑発するように短剣をペロリとなめた。

　本気で戦う気はないようだが、王の安全を考えれば無視することはできない。

（援軍が来るまでの時間稼ぎか）

　キャッピーはエリックたちを翻弄するように、近づいたかと思えば離れる動きを繰り返す。おそるべき身体能力だ。

（くっ、こんな奴の相手をしている暇はない。早く逃げないと敵がやってくる）

　王都にチラッと目を向けるが、まだ西門は閉じたままだ。

　しかし今にも門が開いて、馬に乗った騎士たちが出てきそうな気がする。このような見通しのよい平地では、騎兵の攻撃を防ぐことはできない。

（待て――見通しのよい平地だと？）

　さっきまでは、高い木々に囲まれた場所にいた。

　しかし今、周囲にさえぎるものはない。城壁の上からも丸見えだろう。

　エリックの総身が粟立つ。

（まさか――誘い出された!?）

　獲物を狩人の弓の射程まで追い立てる。

　それが「狩猟犬」の仕事だ。

　一瞬、風の音だけになる。

　ドスッ。

　後ろから鈍い音。

　エリックが振り返ると、ラッセルの頭蓋に矢が突き刺さっていた。