黒蛇の紋章

第3章 激動の王国

107.デュランの策略

　その後もランスヘッドは各地の農村を訪問し、演説を行っていた。

　手配をしているのは、もちろんデュランだ。

　今日もランスヘッドに同行し、次の村へ向かっている。キャッピーとレオナも一緒だ。

「御主人様、殿下の演説は日に日に洗練されていってますね。話している内容はヤバイですけど」

　デュランの隣で馬を進めながら、キャッピーが声をかけてきた。

「ああ、あいつは本気で民主主義にあこがれているようだ。将来は選挙で国家元首を選びたいなんて、王の耳に入れば大変なことになるのはわかってるだろうに」

「賢いように見えて、まだまだ子どもですね」

「私は選挙をやるのはいい考えだと思うぞ。世襲の王なんて存在は、この国に必要ない」

　レオナが馬体を寄せてきて、ランスヘッドに賛同するようなことを言った。

　彼女にとって、主家の仇である王家の存続など興味がないのだろう。

「おまえまで、ランスヘッドの演説に感化されたのか？」

「立派なことを言っているではないか。みんな、目を輝かせて彼の演説を聞いている」

「ああ、確かにランスヘッドには演説の才能があるようだな。農民でも理解できるよう、わかりやすい言葉で語っているのが素晴らしい」

「おまえは農民をバカにしているのか？」

　レオナは眉をひそめて言った。

「そんなことはないさ。食料の生産者である農民は、国の基盤だ」

　デュランは周囲に広がる広大な麦畑をながめて答えた。「そして重要な戦力にもなる。この国の人口の8割以上は農民なんだからな」

「ああ、だから殿下は農民の支持を得るため、演説を行っているんだろう？」

「実はそれだけじゃない。農民が国の基盤なんてのは、表向きの理由だ」

「どういうことだ？」

　首をかしげるレオナに対し、デュランはニヤリと笑みを浮かべて問いかける。

「人を堕落させるのに、もっとも有効な方法は何だと思う？」

「酒と女だ」

（こいつは単純だな）

「まあ、それも間違いじゃないが、もっと効果的なのは崇(・)め(・)奉(・)っ(・)て(・)や(・)る(・)ことだ」

　ピンと来ない様子のレオナに対し、デュランは真面目な顔で続ける。

「俺も覚えがあるからわかるが、あの年頃の少年が一番嫌なのは、自分が子ども扱いされることだ」

「ああ、確かに殿下はそれを気にしていたな。2人の兄と違って自分には役割が与えられていないと、王に対する不満までこぼしていた」

「子ども扱いしてるのは、王都の住民も同じだ。彼らは城下でランスヘッドに会っても、気軽に声をかけている。英明な王子を愛してはいるが、崇拝《すうはい》してはいないからだ」

「崇拝か……。確かに農民たちは地面に額をすりつけ、まるで殿下を神のごとく崇めている……」

「そうだ。その時のランスヘッドの興奮した顔を見たか？　今までほとんど王都を出ることのなかった少年にとって、世界観が一変するような光景だったろう。神ではない人間が神のように崇められて、増長せずにいられるはずがないんだ」

　デュランは自ら仕組んだことにもかかわらず、まるで同情するかのような表情だ。

「だからランスヘッドは自分が神のように偉いと勘違いして、王国では許されざる内容の演説をしたわけか……」

「最近では、王を批判することまで言うようになっている。心に秘めていたことが、表に出てきただけだろうがな」

「タガが外れたわけか」

「1度タガが外れれば、後はなし崩しだ。断言してもいいが、あいつは元々父親を嫌っていた」

「そりゃそうだ。ラッセルを好きな人間など、いるはずがない」

「だったら、自分が父親に取(・)っ(・)て(・)代(・)わ(・)ろ(・)う(・)と考えるのは当然だ。なにせ自分は、神のごとく崇められるような偉大な人間なんだからな」

　ラッセルを殺してランスヘッドを王座に就ける。それがデュランのねらいだ。

　だからランスヘッドには、父親と戦う覚悟を決めてもらう必要があった。

「農村に連れて行くことで殿下の心を変えてしまうなんて、やっぱり御主人様はすごいです！」

　キャッピーは心からの賞賛を飼い主に向けた。

「都市部ではこうはいかない。教育を受けた小賢しい人間が多いからな。知識人《インテリ》は王にとって邪魔なだけだ」

「おまえは国民への教育も邪魔だと思っているのか？」

　レオナはデュランに厳しい目を向けた。

「俺は民主主義には興味がないからな。民衆は支配者を疑うことなく、自分の人生を送っていればいい。きっとそのほうが幸せだ」

「キャッピーも知識人が大嫌いです！　本ばかり読んでる人間は悪い奴です！」

「おいキャッピー、俺だって誰にも負けないほど本を読んでるぞ」

「もちろん御主人様は違いますよ」

　キャッピーは当然のように答えた。「知識人の中でもヤバいのは、メガネをかけてる奴です。間違いなく邪悪なことを企んでます」

―――

　マケランは指でメガネをクイッと押し上げてから、机の上に算数の答案を置いた。

「32点だ。まだまだだな」

　もっとがんばれと言いたげに、机に向かうピットに告げた。

「机の上のホコリが気になって、集中できなかったんだよ」

　ピットは妙な言い訳をした。「なあ、勉強の前に掃除をさせてくれよ。御主人の部屋が汚いことが、オレには許せないんだ」

「掃除なら、後で俺がやっておく」

「おい御主人」

　ピットは腕まくりをして、意気込みを示した。「オレの耳がピンと立ってるうちは、御主人に掃除なんてさせないからな」

（どうやら、従者としてのプライドにかかわる問題のようだ）

「はあ……わかった。今日の勉強はここまでだ。好きなだけ掃除をしろ」

「よっしゃ！　でもその前に……なんか忘れてないか？」

「なんだ？」

「オレはがんばって算数の勉強をして、テストまで受けたんだぞ。ちゃんと褒めてくれよ」

「とても褒められる点数じゃないぞ。特に文章問題は全問不正解だ」

「仕方ないじゃないか。オレはまだ簡単な文章しか読めないんだから」

　ピットは、かわいく口をとがらせた。

「うーん、まだおまえには難しかったか」

（ピットは飲み込みが早いから、ついハードルを高く設定してしまったかもしれないな）

「つまり問題が難しすぎたにもかかわらず、オレはよくがんばったってことだよな？　さあ褒めろ、やれ褒めろ」

　ピットは席を立つと、マケランの腹に頭突きを敢行した。

「むぎゅっ！　お、おい、何するんだ！」

「なでやすいように頭を差し出してやったんだよ。32点だから32回な」

　どうやら、頭をなでろということらしい。

（やれやれ、仕方ない）

「よくがんばったな」

　マケランは頭をぐしゃぐしゃとなでてやった。

　するとピットの顔は、どんどんだらしなくゆるんでいく。

「ウヘヘヘヘ。首もなでていいぞ」

「はいはい」

　言われたとおり、両手で首をはさんで前後にさする。

「ふへーん」

　トローンとした目つきに紅潮した頬。そしてしっぽはピンと跳ね上がる。

　実に幸せそうだ。

（俺の教育方針は間違っていない……はずだ）

　マケランとしては、ピットを厳しく育てているつもりである。読み書きと算数を教えることにしたのも、彼の将来を考えてのことだ。

　しかし兵士たちには、「司令官がピット君に厳しくしてるのを見たことがありません」と返されている。

　そうかもしれない。

「それじゃあ、間違えたところは後で復習しておけよ」

　32回以上なでてから、そう命令した。

　ウェアドッグは飼い主の命令には必ず従うので、こう言っておけば復習する。

「うん、わかった」

　ピットは素直にうなずいてから、嬉しそうに掃除を始めた。

　その間にマケランは読書をする。

　エンシェンが将校の仕事を分担してくれるようになったため、マケランも自分の時間を多く持てるようになっていた。

「よし、終わった」

　しばらくしてピットが掃除を終えた。きれいになった部屋を見て、満足そうに微笑んでいる。

「ご苦労だった。それじゃあ、今日は何をして遊ぶ？」

　マケランは本から顔を上げ、たずねた。

　ピットは従者だが、ペットでもある。子どものウェアドッグには遊ぶ時間が必要なのだ。

「そのことなんだけど……実はやってみたいことがあるんだ」

「なんだ？」

　ピットはマケランの反応をうかがいながら、恐る恐るといった様子でお願いをする。

「御主人、オレに剣を教えてくれよ」