初恋は、他人のフリで。

第２話 王女様、怖すぎる

「戻れるんですか」

　遥斗は、帰還紋を見たまま言った。

「元の世界に」

　広間の空気が、ほんの少し変わった。

　勇者様は来たばかりだ。

　なのに、もう帰る話をしている。

　でも、それは当たり前だった。

　昨日まで別の世界で生きていた人が、急に知らない場所へ呼ばれたのだ。まず帰れるかを聞く。むしろ、聞かない方が怖い。

「はい」

　クラリス殿下が答えた。

「役目を終えれば、必ず元の世界へお返しします。それが勇者召喚の契約です」

「契約……」

　遥斗は右手首の紋を見つめた。

　私は、つい彼の左手を見てしまった。

　薬指に、指輪はない。

　次の瞬間、そんな自分が嫌になった。

　何をしているのだろう。

　この状況で。

　こんな場所で。

「急に信じろと言われても、難しいです」

　遥斗は静かに言った。

　クラリス殿下はうなずく。

「当然です」

「でも、困っている人たちがいることは分かりました」

　あ。

　その顔は、知っている。

　断れない時の顔だ。

「話を聞かせてください」

　遥斗は言った。

「俺にできることがあるなら、考えます」

　広間のあちこちで、息を吐く音がした。

　院長はもう泣きそうになっている。早い。まだ何も始まっていない。

　クラリス殿下は深く頭を下げた。

「ありがとうございます、勇者様」

「ただ」

　遥斗の声で、また広間が静かになった。

「俺、帰らないといけません」

　私は顔を上げられなかった。

「向こうに、待っている子たちがいるんです」

　待っている子たち。

　その言葉だけ、変に大きく聞こえた。

　子ども。

　家族。

　そう受け取るのが自然だった。

　聞けない。

　聞く立場にない。

　私は、ただのリシア・アルフェンだ。

「だから、協力はします。でも最後には、帰してください」

「約束します」

　クラリス殿下はすぐに答えた。

　声に迷いはなかった。

　少なくとも、その言葉は嘘に聞こえなかった。

「リシア・アルフェン」

　急に名前を呼ばれて、私は顔を上げた。

「はい」

「勇者様の帰還紋は、あなたの魔力に反応しました。しばらくは、あなたがそばにつきなさい」

「私が、ですか」

「ええ。制御係として当然でしょう」

　当然。

　そう言われると、断る理由が消える。

「承知しました」

　私は一礼した。

　遥斗がこちらを見る。

　知らない人を見る目だ。

　それなのに、少しだけ安心したように見えてしまった。

「助かります。正直、何も分からないので」

「分からないことは、何でも聞いてください」

「ありがとうございます」

　また礼を言われた。

　私は笑った。

　ちゃんと笑えたかどうかは、分からない。

　　　　　＊

　勇者様は別室へ案内された。

　身体確認と、簡単な説明を受けるらしい。

　私は召喚広間に残り、床の魔力残滓を確認していた。

　広間はさっきまでの騒がしさが嘘みたいに静かだった。

　召喚陣の光は、もうほとんど消えている。

「リシア」

　ノエルが記録板を抱えて近づいてきた。

「残滓の記録は、こっちで取る」

「助かります」

「君は？」

「殿下に呼ばれました」

「生きて戻れ」

「王女殿下の私室に行くだけです」

「だから言った」

「本当に失礼ですね」

　ノエルは真顔でうなずいた。

「失礼ではない。経験則だ」

「なお悪いです」

　少しだけ笑えた。

　それだけで、ずいぶん助かった。

＊

　クラリス殿下の私室に入るのは、初めてではない。

　魔導院の仕事で、結界の点検に来たことはある。

　けれど今日は、空気が違った。

　部屋には侍女も護衛もいない。

　窓際の燭台だけが、静かに揺れている。

　クラリス殿下は机の前に立っていた。手元には、召喚直後の報告書がある。

「リシア・アルフェン」

「はい」

「明朝、勇者様を王都へ案内しなさい」

「私が、ですか」

「帰還紋があなたに反応しました。それだけで理由は足ります」

「護衛は、どうなさるのですか」

「私服の騎士をつけます。王都警備隊にも通達を出します」

　殿下は報告書を置いた。

「表向きは、勇者様の市内順応です」

「表向き」

　思わず繰り返した。

「ええ。半分は、それで足ります」

　半分。

　嫌な言い方だった。

「残りの半分は、何ですか」

　クラリス殿下はすぐには答えなかった。

　代わりに、別の話を始めた。

「あなたは、護衛としても悪くありません」

「戦闘は得意ではありません」

「知っています。だから良いのです」

「……良い、ですか」

「初めて外へ出すのです。派手に敵を倒す護衛はいりません」

　殿下の声は穏やかだった。

「必要なのは、先に気づける者です。民を巻き込まず、帰還紋を乱さない者。あなたは結界と感知に長けている」

　反論しづらかった。

　私は攻撃魔法が得意ではない。

　けれど、結界と感知なら魔導院でも上位に入る。

　境界を作ること。

　内と外を分けること。

　近づくものを見つけること。

　そういう魔法だけは、昔から手に馴染んだ。

「勇者様を城内に閉じ込めておくのは得策ではありません」

　クラリス殿下は続けた。

「あの方は、説明を求める人です。命令だけでは動かないでしょう」

「そう見えましたか」

「ええ」

　短い返事だった。

「ですから、見せます。王都を。人を。生活を」

　正しい。

　たぶん、とても正しい。

　でも、その正しさだけではない気がした。

「それを、私に見せろと」

「あなたは案内役です」

「ただの案内役ですか」

「帰還紋に選ばれた案内役です」

　答えになっていない。

　でも、間違ってもいない。

　この人は、ずっと正しい場所に立って話してくる。

「それに」

　クラリス殿下は、そこで初めて私をまっすぐ見た。

「あなたは、勇者様をよく見ていました」

　心臓が跳ねた。

「召喚者の状態確認です」

「ええ。それで構いません」

　あっさり肯定された。

　なのに、まったく安心できなかった。

「ただ、召喚者の状態確認にしては、見る場所が少し個人的でした」

「……何を」

「左手です。薬指」

　息が止まった。

「指輪がないと分かった時、あなたは少しだけ息を吐いた。ですが、勇者様が『待っている子たちがいる』と言った瞬間、今度は顔色が変わった」

　何も言えなかった。

　見られていた。

　あの一瞬を。

「責めているわけではありません」

　クラリス殿下は言った。

「人の心は、動くものですから」

　優しい言葉に聞こえる。

　でも、少しも優しくなかった。

「勇者様がこの世界に心を残すなら、それは王国にとって利になります」

　私は、ようやく顔を上げた。

「……私を使うおつもりですか」

「あなたが使えるなら」

　即答だった。

　殿下は少しも迷わなかった。

「ただし、誤解しないように。私は、あなたに色仕掛けを命じているわけではありません」

「では、何を」

「自然にしなさい」

　思っていたより普通の言葉だった。

　だから、余計に怖かった。

「勇者様にとって、この世界で最初に話しやすい相手があなたなら、それでいい。あなたが勇者様の変化に気づけるなら、それもいい。勇者様があなたに気を許すなら、なおいい」

　殿下は報告書を閉じた。

「ですが、あなたが私情で判断を誤るなら困ります」

「……」

「近づくなとは言いません。むしろ、近くにいなさい。ですが、任務を忘れないこと」

　声は静かだった。

「勇者様を見ていなさい。帰還紋も、表情も、言葉も。あなたなら気づくでしょう」

　私は杖を握る手に力を込めた。

「殿下は、ずいぶん簡単におっしゃいますね」

「簡単ではありません」

　クラリス殿下は、少しだけ目を細めた。

「だから、あなたに命じています」

　返す言葉がなかった。

　丁寧で、正しくて、ひどい。

　この人は、私の感情を否定しない。

　否定しないまま、使える場所に置く。

「明朝、王都を案内しなさい。市民の生活を見せ、勇者様の反応を観察すること。帰還紋に異常があれば、すぐ報告を」

「……承知しました」

　私は一礼して、私室を出た。

　扉が閉まる。

　廊下に出てから、ようやく息を吐いた。

　怒っていいのか、感謝していいのか、分からなかった。

　ただ一つだけ分かる。

　明日、私は遥斗の隣に立つ。

　望んだ形ではない。

　けれど、拒めるほど遠い場所でもなかった。