弟子入りの条件
背丈は人間の半分程度で、その体系はずんぐりむっくり。
殆どの者が酒を好み、細工と鍛冶を得意としている。
性格は頑固で肉体は強靭。戦士としても職人としても一流と言って差支えが無い。
これが、ナエミから事前に受けたドワーフと言う種族の特徴だった。
そしてそれは、街に着いた時に殆どが合っていたという事を知るが、子供も女もおっさんまでもが、所謂ツンデレだった事には俺は少々閉口していた。
「人間風情が何の用じゃ？ べ、別に怒っておる訳では無いがな……」
と言う、街の入口に居た門番に始まり、
「何しに来たんだよクソ人間が！ 何か探してるんなら手伝ってやるぜ！？」
と言う、通りで声をかけてきた男の子に繋がる。
「バカモン！ 知らない人間に近付くでないわ！
か、代わりと言っては何じゃがな、このワシが案内をしてやってもええぞ……？」
挙句にはその子の父親らしい不機嫌な顔のドワーフに捕まり、鼻の下を擦りつつ、さりげにアピールされる始末であった。
第一感想は「（面倒くせぇ……！）」で、ユートはそれを口にも出した。
だが、言えない俺は心で呟き、「どうする……？」と、代わりにナエミに聞くのだ。
「あー……じゃあお願いします。
腕の良い鍛冶屋さんを探してるんです。それも、出来れば弟子を取ってくれるような」
「フン！ 腕がええ鍛冶屋と言うのなら、この街のドワーフが全員そうじゃ！ ふざけた事を抜かしておると、家に招待してご馳走をするぞ！」
その言葉にはなぜか照れ、もじもじし始めるおっさんだ。
宛らこれから告白する女子で、見ていてあまり気持ちの良い物では無い。
「じゃが、強いて言うならブラールの工房かの。
奴の腕前はひとつ上を行っとる。ここで遭ったのも運の尽き。
クソ暇じゃから連れて行ってやるわい！」
続けて言って、歩き出したので、呆れた後に背中を追うのだ。
通りを抜けて坂道に着き、そこを上って右へと曲がる。
それから更に坂道を上り、酒場のような所に着いた。
「人間のメスガキにはちとキツかろう？ どうしてもと言うならおごってやらんでも無いぞ？」
「だ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
そこで止まり、ドワーフが言うので、ナエミが丁重にそれを断る。
聞いたドワーフは「フン！」と言い、「礼儀だけはしっかりしおって！」と、キレたフリをして実質では褒めていた。
「（もう素直に褒めろよって感じだな……）」
小声で言うと、ナエミは笑い、「そこが良いんじゃん」と小さく返す。
ユートは「あぁぁぁ！ めんどくさぁぁあ！」と、あれからずっとキレッぱである。
酒場の前から移動して、今度は左に坂道を見つける。
そこを上って更に左に行き、ようやく目的地の鍛冶屋に着いた。
何の事は無い入口からは正面に見えていた高台の上で、ここからならば通りと入口、そして周囲に広がる森を一望するのも簡単だった。
「ここじゃ。まぁせいぜい頑張れ。人間風情にゃ出来んと思うが、諦めたらそこで試合は終了じゃ」
連れて来てくれたドワーフが言い、俺の背中を叩いて去った。
どこかで聞いたフレーズだったが、そういう偶然もきっとあるのだろう。
「あ、ありがとうございました！」
鍛冶屋になりたいのは俺では無いのだが、そこには構わず礼を言う。
「助かりましたー！ ありがとうございまーす！」
こちらはナエミで、聞いたドワーフは、振り向きはせずに右手を見せた。
「さて」
と、ナエミが振り返り、背後の鍛冶屋に体を向ける。
作りとしては神殿造りで、建物の周囲に壁は無い。
十本程の白い柱が同色の屋根を支えており、燃え盛る溶鉱炉と、いかにもな道具がその屋根の下に設置されていた。
「うっわ。凄いな。デキる空気がギンギンに漂ってる」
これはナエミで、聞いた俺もユートも揃って疑問顔。
創作家独特の感性だと思い、あまり突っ込まず「そうか……」と答える。
「なんじゃあお主らは？ 仕事の依頼か？ 生憎今は忙しくてな。
二日ほど待ってくれると大変助かります」
そんな中で現れたのが、高圧的なのか腰が低いのか、イマイチ分からない中年のドワーフで、俺達が対応に困っていると、「ああ」と言って間を抜けた。
それから鍛冶屋の中へと入り、椅子を引っ張って来て「まぁ座れ」と言ってくる。
「あ、いや……その俺達は……」
「お邪魔しまぁーす」
言葉の途中にナエミが動いたので、仕方が無しに中へと入った。
そして、出された椅子に腰かけて、同じ高さになったドワーフと向き合う。
「で、何を作ればええんじゃ？ 武器か防具か？ 結婚ガントレットか？」
「（結婚ガントレットって何！？）」
直後に思うが声には出さず、「きゃ、客じゃないんです」と代わりに発した。
「ん？ なんじゃそうなのか……やる気になって損をしたわ」
聞いたドワーフが残念がって、ハンマーを握って歩き出す。
「あ、でも、用はあるんです！ 話を聞いてもらえませんか！？」
これはナエミ。ドワーフは立ち止まり、何も言わずにこちらを向いた。
「えっと……あの、いきなりなんですけど、私を弟子にして下さいっ！」
「本当にいきなりだね……」
事情も言わずに本題を言う。ナエミらしいが全くいきなりだ。
ユートの言葉には「ああ……」と言う事で、そのいきなりさに同意した。
普通は理由とかを話すものだが、ナエミはここでもマイペースである。
「……人間の弟子じゃと？ 冗談はよせ」
「冗談じゃないです！ 本気です！ モノ作りの心に国境はありません！ 毎日百回の腹筋でもします！ だから弟子にして下さい！」
ドワーフに言われたナエミが立って、拳を作って熱意を見せる。
「なんという熱意……そこまですると言うのか……」
割と低い。ハードルが。どこまで本気か分かったモノじゃない。
それを見たドワーフがそう言ったので、その感覚には少々呆れた。
「ふむう……まぁ、熱意は分かった。
が、腕を見てみん事にはな。この世界ではセンスが全て。腕や経験は後からついてくる。
そこでじゃ、本当に弟子入りしたいなら、ワシが今まで飲んだ事が無い、珍しい酒を作って持って来い。
これは単純に、ワシが今、猛烈に酒を飲みたいからじゃ」
「あ、はい……」
突っ込む所が多すぎる。ドワーフとはみんなこんな感じなのか。
これにはナエミも呆れたらしく、返事をした後に「えぇ～……」と言った。
「ただしうまい事。これが絶対条件じゃ。
適当なモノなら誰でも作れる。分かったら行け。我が弟子よ！」
「もう弟子になってるー！？」
何だかんだでノリノリらしく、ドワーフがそう言ってユートが引いた。
「分かりました師匠！」
一方のナエミにはスイッチが入り、すぐにも答えて動き出す。
「あ、出来れば甘口でお願いします」
「あ、はぁ……」
袖を掴んでくるドワーフにはそう言ってから、俺達はナエミの背中を追った。
辿り着いた場所は街の市場で、ナエミは迷わず何かを買っていた。
「あ、お金が無いんだった……お願いヒジリ！ 貸しにして！」
と、直後には気付いて拝んできたので、「ああ……」と答えて貸しにする。
「ありがと！ じゃあ次の店にいこ！」
ナエミはそれにそう答え、商品を受け取って店から移動した。
「千六百ギーツになるが、人間は嫌いじゃから千五百ギーツにしてやる」
「あ、はい……ありがとうございます」
残された俺が会計を終え、礼を言ってから後を追う。
「ごめんネ！」
ナエミが居たのは二つ隣の雑貨を扱う店であり、俺に気付くなりにそう言って、片目を閉じて両手を合わせた。
「さっきの店で何買った？」
それをスルーした上で質問すると、ナエミは「カリン」と短く返答。
聞いた俺が「カリン？」と言うと、「そ、カリン」とオウム返しをした。
「カリンって何？」
これはユートで、俺も知らないので、「さぁ……」と答えて首を捻る。
「三千八百ギーツじゃが、ハンパでムカツクから三千ギーツでええ」
ここでもツンデレ。あそこでもツンデレで、ありがとうと言うのもはばかられて来た。
雑貨店の亭主の声に頷き、財布を出して支払いを終える。
買ったものは瓶のようで、抱える程度の大きさがあり、他にも蜂蜜と砂糖を買っていて、それらは瓶の中へと入れられた。
「あとはもう一軒、酒屋さんだね」
ナエミがそれらを抱えようとしたので、「お、俺が持つよ」と役目を代わった。
「で、何だカリンって？」
「花だよ。でも、買ったのは実の方。実際これがカリンかは分からないけど、ニオイと形が超似てたから」
歩きながら質問すると、ナエミはそう言って紙袋を見せてきた。
そして、紙袋の口を開き、「良い匂いでしょ？」と、聞いてくるのだ。
中身を覗くとナシのようなモノが見え、甘ったるい匂いが鼻をつく。
「うっ……」
顔を若干顰めると、「あれっ……」と言ってナエミが笑った。
「ボクは好きだなこのニオイー」
「いや、俺だって嫌いな訳じゃないけど……」
嫌いじゃないが独特である。いきなり嗅ぐとちょっとだけ驚く。
ユートが嗅いで言ったので、ナエミの誤解を解く為にも、その後に言葉を続けて置いた。
「それで、これを使って何をする訳？」
「ニブイなー……もうお酒しか無いでしょー。
ウチではジュースにして飲んでたんだけど、配合次第でお酒にもなるかなーって。
あっちでもあまり見なかったし、少なくともこっちじゃ見た事が無いから、師匠も気に入ってくれると思うんだー」
そこでようやく理由が分かり、「なるほどな……」と俺は納得をした。
「（あっ、でも、あっちの文化にならないか？ いや、あっちじゃジュースにしてた訳だから、酒にするなら別に良いのか……？）」
不安になるがそう考えて、大丈夫と判断して事を進める。
「（いざとなったら俺が責任を取ろう。Ｐさんだったら分かってくれるさ）」
と、Ｐさんへの信頼からそうも思うが、実際の所は保証は無かった。
「あ、見ーつけ！」
直後にナエミが酒屋を見つけ、小走りで店の中へと消える。
「ナエミって結構アグレッシブだよね」
「まぁ、動く時には動く奴だな」
ユートの声にはそう答え、足元に気を付けて店に入った。
「七百五十ギーツになるが、半端な金額なんで千ギーツにしてやる」
「（普通にボられてるうぅ！？）」
そして、ここでは普通にボられて、代金を支払って店を後にした。
購入したものは焼酎のようなもので、「これで出来るかなー」とナエミは嬉しそう。
「味見が愉しみ♡」
とワクテカするユートには、「どう見てもお前も未成年だよな……」と、飲ませない旨を伝えて置いた。
それから再び鍛冶屋に向かい、買ってきたものを台に広げる。
「なんじゃそら？？？」
ナエミの師匠はそれらを目にして、目を丸くして疑問していた。
「師匠のお眼鏡にかなうかどうか……これからお酒を作ろうと思います！」
「なぬ！？ こんなものからか！？」
拳を作ってナエミが言って、聞いた師匠がそれに驚く。
ナエミはその後にカリンを取り出し、着々と作業をこなしていった。
俺とユートには出来る事が無く、ナエミの作業をただ見守るだけ。
「ポルポンポの実から酒が出来るとはな……」
「ポルポンポ？」
やがて口を開いた師匠に、それが何なのかを質問してみた。
「一言で言うなら爆薬じゃ。カリンというものに似とるらしいがな。
それに騙された鳥や動物に食われる事で遠くに運ばれ、胃の中で爆発をする事により、種を増やすと言われておる。
ワシらはアレをすり潰し、発火剤のひとつとして使っておるが、まさか酒に出来るとは夢にも思っておらなんだわい」
胃の中で爆発とは何ともエグイ。小鳥や動物が気の毒すぎる。
直後に俺は「ぇ……」と言い、青ざめた顔でナエミを見つめた。
ナエミは今はカリン……ではなく、ポルポンポを洗ってスライスしており、切る度に「ポシュポシュ」と弾ける果実に、若干の疑問を感じているようだ。
「まぁ……大丈夫でしょう……」
しかし、それでも作業を止めず、瓶の中にそれらを入れる。
「あれ……？」
それから蜂蜜を上からかけて、巻き上がる黒煙に顔を顰めた。
「なんとも奇抜な製法じゃで……これは思ったより大物かもしれんな」
顎鬚を擦ってドワーフが言う。素材を知っている癖に暢気な物だ。
「ストップ！ ストップ！ そこでストップ！ それカリンじゃないらしいぞ！」
一方の俺が焦って言うと、ナエミは「そうなんだ？」と、一言を言い、
「だからおかしいんだー」
と続けて笑った。
「笑っちゃうよねー」
と、振ってくるユートもどうやら理解してないようで、この場で一人だけ焦っている俺が、ナエミを止めようと足を動かした。
「きゃっ！？」
ナエミが続けて焼酎を入れ、中身が「ボンッ！」と小さく爆ぜる。
爆発したぁぁ！？ と、俺は焦るが、そこで黒煙が収まったので、ナエミは「化学反応？」と首を傾げた。
「ナエミヤバイって、これってカリンじゃなくて……」
「待って、あとはお砂糖だけだから。はい、これでかんせーでーす」
横に立ってそう言うも、ナエミは無視して砂糖を投入。
最後に瓶に蓋をして、「出来ました師匠！」とドワーフに言った。
マイペースすぎて鼻水が出る。それを擦って出来上がった物を眺める。
「うむ……実に斬新じゃった。爆薬を酒に変えるとはな。
……それで、何時ごろ飲めるようになるのかの？」
それにはナエミが「半年くらいです」と答え、俺とユートが「半年ぃ！？」と驚いた。
「爆薬？」
ナエミは直後にそうも言ったが、それは独り言で完結させた。
「まぁ、そんなもんじゃろうな……」
聞いたドワーフはまずは一言。
「よかろう！ 今日からお主はワシの弟子じゃ！ 酒が出来る頃には半人前にはなっとろう」
「あ、ありがとうございます！ よろしくお願いします師匠！！」
それからナエミの弟子入りを認め、ナエミが喜んで頭を下げた。
「おめでとーナエミー！ 半年後に味見に来るね！」
ユートも喜び、そう言っていたが、俺は素直に喜べず、一人で瓶を眺めていた。
「（大丈夫かこれ……急に爆発とかするんじゃないのか……？）」
理由はそれで、不安の極地だが、「じゃあそういう事で」とナエミに言われて、「ビクリ」としてから「は……？」と返すのだ。
「半年のお別れ。無理はしないで体調にも気を付けて。
ヒジリが死んじゃったら意味が無いんだからね」
「あ、そうか……そうなんだよな」
忘れていたがそうだった。
弟子入りが認められたと言う事は、ナエミとはここでお別れなのだ。
まさか半年も居る訳には行かないし、ナエミもそれを断るだろう。
「分かった……じゃあ半年後にな。これ、生活費として置いて行くから、借りだとか思わずにちゃんと使えよ」
故に、一時の別れを受け入れ、自分の財布をナエミに渡した。
「ありがと。じゃあ半年後に」
ナエミはそれを受け取って、「にこり」と笑って俺を見た。
「そ、それじゃナエミの事、よろしくお願いします」
その笑顔には少々照れつつ、視線を逸らして師匠に言った。
「おう任せとけ！ 人間は嫌いじゃがこのムスメは気に入った！
ワシの全てをブチ込んでやるわい！」
それがエロイ意味では無い事を祈りつつ、俺はもう一度「よろしくお願いします」と言った。
そういう単語に敏感なのは、青少年ならば仕方が無いのだ……
「じゃあねナエミ、元気でね～！」
ユートが言って手を振るも、見えていない為に反応は無い。
代わりに「じゃあな」と俺が手を振り、結果としてそれがナエミの右手を動かす為の材料となった。
ナエミはしばらく手を振っていたが、百ｍも離れるとそれを止めた。
そして、俺達に背中を向けて、師匠と何かを話し出したのだ。
街の外まで見送れよ、とまでは言わないが、せめて見えている間は手を振って居て欲しい。
「あっさりしてんなぁ……寂しくないのかあいつ……？」
「ねー。ヒジリはこんなに寂しがってるのにねー？」
その為ボヤくとユートに言われ、俺は若干の動揺をする。
「さ、寂しがってないだろ！ し、心配なだけだよ……」
それには焦ってそう答えたが、実際の所は少し寂しく、何とはなしに後ろ髪を引かれる別れとなったのは確かな事だった。
ツンデレだらけの三十五話でした。
