第三話（知らなかった、は言い訳ですね）・10
来やがれ！ と、脳内では叫んでいたはずである。
剣を構えたかどうかは記憶にない。
黒い壁が忽然と目の前を覆ったと思ったら、ナナシは衝撃とともに吹き飛んだ。その先で、地面に落ちる前に今度は背中を蹴り上げられて、自然落下が始まる前に上からたたき落とされた。
地面にめり込んだナナシの足は、あらぬ方向に曲がり、左腕は捻れてしまった。かろうじて剣だけは握っている。ただそれだけ。
戦いにすら、ならなかった。
狼の体を持ちながら、人であるかのように二足歩行でマナガルムはナナシに近づく。その顔は酷く心配そうだ。
まるで動けぬナナシを見下ろして、胸の前で祈るように手を組み、何度も何度も小首を傾げる。
まだ生きていますか？ そう問いかけるように。
まだ死んでないですよね？ そう語りかけるように。
その狼の耳が、ナナシのか細い呼吸音を捉えると、マナガルムは手を叩いて喜んだ。小躍りして悦んだ。
そしてまた蹴り飛ばす。優しく柔らかに蹴り転がす。何度も何度も繰り返す。なすがまま、ナナシは弄ばれる。
もはやナナシは石ころだった。幼子が蹴り遊びに使う路傍の石。
悲鳴もうめき声すら上げられない。なにをされているのかすら、わからない。ナナシはマナガルムの影すらまともに捉えられない。痛みが衝撃の後から、追いかけるようにやってくる。
抵抗、防御、回避、反撃、反抗。そのどれも考えることすら奪われる、暴力の嵐吹き荒ぶ。
天敵なのではない。人類に罰を与えるため、神より力授かりし選ばれたもの。その極北たる神話獣。
もとより人の身では、立ち向かうという選択肢が存在しない。
ナナシは気絶すら許されない。大脳皮質に、脳幹に血流が止まろうとするその瞬間、足を掬われ天地をひっくり返されて意識をつなぎ止められる。失神するという体の反応すら、マナガルムの思うがままに支配される。
肩は手刀で砕かれた。
左腕の上腕骨は皮膚を飛び出した。
肋骨は無事なものがなく。
腓骨は破砕、脛骨はひびだらけ。
絶妙に手加減されて、死ぬこともできず、気を失うこともできず、でもまともに生きることも許されない。
戦闘ではない。一方的な、血花咲き乱れ、散り落ちる狼藉。
暴虐の最中、踏みにじり、赤黒く染まった落花の如き人間が、しかし未だ剣を握ったままであることに、神話の化け物は気が付いた。
そう、まだナナシは剣を離していなかった。呼吸すらもう上手く出来ない体で、握りしめている。それがナナシ最後の縁。
マナガルムは腕を掴んで引き上げるようにナナシを直立させると、その6本指が剣を引き剥がそうと伸びる。
狼の耳が微かな声を捉えて手を止めた。
「弱くてごめん、あたし、弱くて……」
息も絶え絶えのナナシのうわごと。
マナガルムは慈愛の眼差しで、ナナシの頭を撫でると、首を柔らかく圧迫する。
「強くなれなくてごめん、追いかけられなくてごめん……」
マナガルムは満足そうに目を細める。人は他殺されるその瀬戸際に、脳に血流と酸素が行かなくなると、海馬が記憶を吐き出していく。現状をどうにかする術を、無意識下で検索し、意識下で俯瞰するのだ。
しかし、どうにもならぬ場合、精神保護のためその記憶へと逃避をはじめてしまうこともある。
記憶の残像は、当の本人にとっては現実そのもの。その状態を引き出すコツは、さえずることができるほどの遊びを残して首を絞めること。マナガルムがいろいろ試すための人間は腐るほどいた。
ナナシは自分にとっては本物の、ナナシにしか見えない記憶の幻影に話しかけ続ける。
「姉さんの言葉に今さらすがりつく、弱いわたしを叱って、みんな」
マナガルムは剣を毟るように奪って放り投げた。剣は、姫の詠唱が始まる前、矢を使うためナナシが背から外して置いていた鞘に乾いた音たててぶつかった。
矢はつき、投げ刃なく、剣すら奪われたナナシはマナガルムに丁寧に座らされる。それは崖下にいた、仲間を喰らう軍人たちと同じ姿勢だった。
ナナシのこめかみに、マナガルムの指が添えられる。指先の細かな振動が、頭蓋へと流れ込む。骨導音。
恩寵、来たれり。
肉を与えよう。
獲物を分け与えよう。
従順になったなら。
群から切り離し。
ここに、新たなる知、築かん。
マナガルムの視線の先に、未だ少しも動いた様子のなく倒れているアリスティア姫。その新鮮そうな柔らかな肉ときたら。
ナナシから手を離し、実に軽やかな足取りで、マナガルムは姫の倒れている所へと歩きだす。その6本指の爪が腑かきだすために、糸引き伸びていく。
マナガルムがアリスティア姫を抱き上げようと膝を落としたとき、響く単発の爆裂音。残っていた最後の破裂瓜。
マナガルムは振り返る。涎をたらし、瞳を爛々と輝かせながら、期待に満ち満ちて頭を半回転させ、体が波打って背と腹が入れ替わる。
視線注ぐその先には、体這いずり剣を拾ったナナシ。墓標の如く突き立てた剣を寄す処に立ち、血と涙に塗れ、それでも燃えるような紅い瞳に憤怒を宿す、たった1人きりの傭兵。
息をするだけで肺は激痛を紡ぎ、立っているそれだけで奇跡。
「待てよ、このクソ野郎」
かすれた声を絞り出し。
「てめえ、俺が死んでねぇのに背ぇ向けやがったな」
ベルトの裏に隠した小袋から、手のひらに収まる種子を握り込む。
「俺を置いて行こうとしやがったな」
その拳をマナガルムに突き出して。
「俺の目の前で、俺より先に殺そうとしやがったな！」
いつ、マナガルムがこちらを攻撃するのか、全くわからない。
初撃は、崖からここまでかなりの距離があったにも関わらず、瞬時にナナシを吹き飛ばした。配下の狼型のように見えないのではない。本当に速すぎて、わからなかったのだ。
だとするなら、今、こんな目と鼻の先のような位置はマナガルムには零距離も同然。
動いてからでは間に合わない。機先を制す。
ナナシはマナガルムの瞳を真っ直ぐに見つめる。
運と勘。それにすべてを賭ける。
マナガルムの瞳の、その奥がほんのわずかに揺れた。ナナシはそれを運命とみて、瞳を閉じる。同時に手のひらの種を、残った渾身の力で握り潰して、開く。
マナガルムの姿は既にかき消えている。
潰したのは、閃火種擬き。本物の種をかじられないように、本物の周りに生える種によく似た殻。勢いよく潰すと激しい光が迸る。
鋭く突き刺す叫びがナナシの目の前であがる。
熱のない光がマナガルムの目を灼き、たまらず両手で顔を覆いながら後ずさった。その手の甲にはぎょろぎょろと新たな目が生え始める。
それでも、ナナシが欲しかった時間は稼げた。
独特の律動で自らの心臓を叩く。それは自己暗示のための初動。それは心臓の暴走を促す業。ナナシ最後の切り札。
「てめえが神罰もやめちまった化け物だっていうのなら！ 俺もあの日から」
置いていかれたあの日から。死体から大剣を引き抜いたあの日から。
「俺はもう人であることをやめたんだ」
ナナシの顔を血管が浮き上がり、皮膚が紅く、黒く変色していく。剣を杖代わりにしていないと立てなかった足腰は、ばきばきと不気味な音を発しながらも、剣の支えなしで立てるようになった。
ナナシは叫ぶ。自己暗示、最後の仕上げ。
「嚮後を棄てよ！ 肉叢棄てよ！ ただ忌敵もろとも剿滅せん。愚者両刃ここにあり！」
心臓をある一定の律動で叩き、無理やり鼓動を早めることで血流の増大を促し、一時的に筋肉を肥大化させる。同時に脳内麻薬を精製し神経を暴走状態におく荒技。
折れた足や肋骨も治ったのではない。肥大化した筋肉で、無理やり支えているにすぎない。むしろ悪化である。伴う激痛はすべて脳内麻薬が誤魔化し、無痛に塗りつぶす。
肉千切れ、骨砕けても戦う凶戦士と化すのがこの技の神髄。
踏み込んだ足が地を砕き、放たれた剣閃は風を切り裂いて音を追いこす。
マナガルムは大きくのけぞって転がり、距離を取って剣をかわす。
その隙に、ナナシは鞘を拾う。剣を納める。
そして、鞘に巻き付けていたベルトを外す。ばちり、とベルトが落ち、はらりと布が風に流れ、それが顕わになる。
巨大なる、刃。
鞘ではなかった。大きな刃物。中心部分が空洞で、持ち手がない両刃の刀身。その空洞に長剣を納めることで、大剣と化す。
銘は「うしなうべきもの」
「てめえも俺も、ここで終いだよ」
名付けてほしかった人はもういない。
守りたかった人達はもういない。
留まったのは夢の残骸。
誰かを守る剣になりたい。あの人のように。
守るべきひとは、まだそこにいる。
──悪ぃな、姫さん。本当はもう疲れてたんだ。
──追い付けないのに、追い続けることに。
──だから俺はここまで。
──こいつだけは殺しておいてやるからさ。
──あとは、自分でなんとかしてくれよな。
