ローデス

アリッサ

　不意にあらわれた少女の存在に、四人は呆然となった。

　マリナは、ピンクのワンピースを着ているその少女の前までくると、腰を落として目線を等しくする。

「あなたは、だあれ？」

「わたし、アリッサ」

　真悟の目が少女を見すえる。

　──アリッサ……

　その名前に聞き覚えがあると思った。それも、つい最近のことのような気がする。

　確かに聞いたことがあると思うのだが、どこで耳にしたのかは思い出せない。

　真悟だけでなく、ここにいる四人全員が、記憶の片隅にアリッサの名を置き忘れている。

　アリッサは、ふわふわした栗色の髪をなびかせながら、みんなに向かって口をひらいた。

「あなたたちは、このゲームをクリアするために、ここへ呼ばれたのよ」

　みんなの目が点になる。

　美希はアリッサのそばまでくると、体をかがませて、アリッサの青い目を見て微笑んだ。

「えーと、もうちょっとわかりやすく話してくれないかな」

　美希は、武を指さして言葉を続ける。

「あのお兄ちゃん、頭が悪いから、いきなりそういうことをいわれても理解できないの」

　それを聞いた武は、右手の人差し指をビシッと美希に向けて声をはりあげるのだった。

「おまえも全然、理解できてねえだろうが！」

「うるさいわねっ」

　真悟とマリナが、そういう二人を「なにいってるんだか」と思いながら見ている。

　ともあれ、アリッサは美希の言葉に「わかった」というべく、くわしく説明するのだった。

　少女の話は、真悟たちの生まれるまえに遡（さかのぼ）る。

　いまから三十年前の夏、とある街でビル火災が起こり、多数の死傷者が出た。

　その死傷者のなかに、「ナッツ」というゲーム会社の社員五人がふくまれていた。

　彼らが作っていたゲームは、ほぼ完成した状態にあった。しかし、ゲーム会社「ナッツ」は火災後に倒産しており、このゲームは商品化にはならず、世に出ることのないままに終わる。

　火災で亡くなったゲームクリエイターたち五人の魂は、その当時から異次元に漂流している。しかし、そんな彼らの無念の想いが、ある次元に異変を呼びこんだ。

　彼らのいる次元とは別の次元に、このゲームの世界が現実のものとして存在することとなったのだ。

「それが、いま、あなたたちのいるこの世界よ」

　にわかには信じられないアリッサの話に、みんなは声も出ず、石のように固まってしまう。

　このゲームの世界を最後までクリアできなければ、ゲームクリエイターたち五人の魂は、魂本来の住処（すみか）に帰ることができない。

　そうなると、彼らはひたすら何百年、何千年と異次元空間をさ迷い続けることになるのだ。

　話の途中で、美希が割り込んでくる。

「それじゃあ、いままでにもわたしたちのように、ここへ連れてこられた人たちがいるっていうの？」

「うん。もう何回もこの世界に人間を連れてきて、ゲームに挑んでるんだけど……」

　アリッサの表情に陰りがさす。そんな彼女に、真悟が一歩、近づいた。

　真悟は、アリッサに聞きたいことが山ほどある。そのうちの一つを、アリッサに投げた。

「ぼくたちは、なぜこの世界へ連れてこられたの？」

「このゲームの世界をクリアするためよ。さっき、いわなかった？」

「いや、そうじゃなくて。そうだけども」

　マリナがよこから口をはさんだ。

「久松くん、頭わるい」

　美希があとに続く。

「あんた、バカでしょ」

　武も会話にのってくる。

「おまえ、バカだろ」

　みんなから馬鹿だという目で見られる真悟は、かなり焦ってくる。

　顔から変な汗を流しながら、どうすれば自分の伝えたいことを伝えられるのか、必死で考える真悟である。

「いや、ぼくがいいたいのは『なぜ、ぼくたちが選ばれたのか』ということなんだ」

　アリッサが真悟の顔をじっと見る。

「けっして、適当に選んだわけじゃないのよ」

　アリッサはそういうと、その小さくてかわいい指を武に向けて説明する。

「たとえば、赤い服を着ているこの人は攻撃力の強いキャラだけど、ただ強いだけじゃないの」

　アリッサは視線を美希に移した。

「彼は幼いころから、そこの彼女を守るんだって、ずーっと思ってるんだよね」

　武がドキッとする。

　一瞬、唖然となった美希は、いたずらっぽい笑みを武に送るのだった。

「へー、守ってくれるんだ」

「う、うるせえっ」

　まさか、こんなところで本心を暴露されるとは思ってもみなかった武は、顔が赤くなる。

　アリッサはそんな武にかまわずに、美希の方を見ながら話を続ける。

「そこの彼女は、頭の回転がはやいうえに強運の持ち主なの」

　美希は自分を指さしながら、目を丸くする。

「わたしが？」

　次にアリッサは、マリナの方をふり向いた。

「白い服の彼女は、誰にでも優しくて、まわりの雰囲気を良いものにしていくわ」

　だが、真悟はアリッサの言葉に対して疑問に思う。

　──ぼく、杖で殴られたんだけどな

　真悟は心の中で、そうつぶやくのだった。

　武が美希を見ながら、素直な感想を口に出す。

「マリナちゃんは、おまえとは大ちがい……」

　バゴッ

　美希のパンチが、武の顔面にヒットする。この二人は、仲が良いのか悪いのか。真悟は不安を隠せない。

　──このパーティー、こんなんで大丈夫だろうか？

　真悟は不安な想いを顔に浮かべながら、アリッサにたずねた。

「アリッサ、ぼくはどうして選ばれたんだろう」

　真悟は自分で思う。

「ぼくには、なにも取り柄がない」

　これといった才能があるわけでもないし、なにをやっても中途半端に終わる。

　自分でわかっているつもりだ。

　アリッサは真悟の顔をじっと見つめる。

「あのね、今回ふたたび冒険をはじめることになったのは」

　アリッサは、断言するようにその理由を伝えるのだった。

「あなたを見つけたからなのよ」

「ぼくを？」

「うん」

　真悟は「なぜ？」と、不思議に思う。

「あなたは、この世界でみんなで戦っていくうえで、とても大事なものをもっているの」

　アリッサにそういわれる真悟だが、自分では全然ピンとこない。

　しばらくの沈黙のあと、美希がアリッサに話しかける。

「アリッサちゃん、あなたはどういうキャラクターなの？」

「わたしは、みんなの案内役よ」

　ふつう、いきなりこの世界へ連れてこられた人たちは、どうすれば良いのかわからない。ゆえに、いまは魂だけの存在である五人のゲームクリエイターたちが、そういう人間たちの案内役としてアリッサを選んだのだ。

　アリッサは、右手の人差し指を山の方へ向ける。

「まずは、あそこへ行きましょう。そこでいろいろと説明するわ」

　アリッサはいうべきことをいうと、山に向かってトコトコと歩きだした。アリッサのあとを美希、マリナ、真悟そして武と続く。

　真悟は、歩きながら思った。

　──これがゲームなら、ならぶ順番が逆なんだけどな……

　真悟は頭の中でブツブツとつぶやきながら、黙ってついて行くのだった。