ローデス

決着

　美希が、ふたりの女子に声をかける。

「マリナ、桃子」

　呼ばれた彼女たちは、美希の方をふり向いた。

　美希は彼女たちに目を向けると、意味ありげに微笑むのだった。

「頼んだわよ、あんたたち」

　そういった後、必殺スキルの名称をとなえる。

「エンジェル・プロミネンス！」

　美希の服が、ダンスの衣装に変わる。赤と黒の色彩が入りまじり、スカートはひらひらして長く、足にはストッキングを履いている。

　そういう姿に変わったのは、美希だけではなかった。

　マリナも桃子も、身に着けている装備が、美希と同じ衣装に変化する。

　こうなることを、まったく予期していなかった桃子の目が丸くなる。

「み、美希、これは？」

　美希を真ん中に、その両脇を桃子とマリナが占める。すると、「天国と地獄」の曲が流れてくる。

　美希はもとより、桃子もマリナも自然に身体が動きだす。

　三人娘が音楽に合わせて踊るのは、カンカンダンスだ。

　三人そろって息をあわせるように、スカートを両手にもって左右にひるがえし、足を高く上げる。

　以前から何度も述べているが、彼女たちは下着をまったく身に着けていない。

　武が冷や汗を流しながら、心の底から思った。

　──真悟が、あいつらの前にいなくて、本当に良かったぜ……

　冗談ではない。もし、真悟が彼女たちの前にいれば、彼らの冒険は終止符を打たれ、終わりを迎えたことだろう。

　アールドットは彼女たちの踊るダンスを呆然となって見ていたが、ハッと我にかえると、のこり少ない魔力で彼女たちを蹴散らそうとする。

「なんのつもりかわからぬが、わが魔法で……っ！」

　魔法が使えない。魔力を封印されている。しかも、封じられたのは魔力だけではなかった。

「か、身体がっ？」

　身体がジンジンとしびれ、まったく動くことができない。身体の自由までが奪われている。

　美希の満タンになったSPを全消費する必殺スキルは、桃子とマリナが加わることによって、その幻術効果が三倍にはね上がっている。

　さすがのアールドットも、究極奥義の魔法を放って疲れがピークに達している状態では、いまの美希たちによる幻術スキルを弾き返せない。

　いまやアールドットは、美希たちのカンカンダンスをおとなしく見ているだけの、ただの観客にすぎなかった。

　危うい予感が、アールドットの頭をよぎる。そして、その予感は的中するのだった。

　美希たちのダンスがフィニッシュを迎える。彼女たちはアールドットに背を向けると、スカートをバッとひるがえした。

　激烈なウェイブキャノンが、アールドットに襲いかかる。アールドットは、まるで砲弾の直撃を食らったかのように吹っ飛んでゆく。

「ぐああああっ！」

　この一撃で勝負はついた。みんなは戦闘フィールドから、パナンじいさんの家のなかへもどる。

　それと同時に、みんなのレベルが上限まであがる。この戦いで、真悟たちは最高レベルに達したのであった。

　テーブルが壁際までひっくり返され、椅子があちこちに倒されている部屋で、アールドットはパナンじいさんの姿に変わり、床に仰向けに倒れている。

　マリナが彼のもとへ急ぐ。彼女は、倒れているパナンじいさんを抱きあげた。

「ごめんなさい。おじいさん、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……あいたたた」

　いつものパナンじいさんだ。

「お嬢ちゃんは、優しいのう」

　そばまできた美希が、不思議そうな目をしてパナンじいさんにたずねた。

「なんで、おじいちゃんの姿にもどっちゃうの？」

　彼は、困ったような顔をして答える。

「魔道士のままだと、まわりのみんなに威圧感を与えてしまうようなんじゃ。自分ではわからんが、かなりの圧力を感じるらしいのじゃよ」

　真悟たちには、よくわかる。あれほどの威圧感を味わうことは、リアルの世界へ帰っても、おそらく二度とないだろう。

　マリナが、パナンじいさんを抱きかかえながらいった。

「おじいさん、ザノーアへ帰りましょう」

　ザノーア最強の魔道士である彼は、その顔に困惑と悲しみをたたえている。

「ザノーアの民は、わしをゆるしてくれるだろうか」

「大丈夫ですよ」

「わしは……」

「大丈夫」

　マリナは、ギュッとパナンじいさんを抱きしめる。

　彼は、久しく触れたことのない愛と呼ぶに等しい温もりに、涙がこみあげてくるのだった。

　やがて、パナンじいさんは立ち上がる。

「さて、ザノーアへ帰るとするか……」

　彼はそういうと、両手の掌を合わせて目を閉じる。数秒後、パナンじいさんとまったく同じ姿をした分身があらわれた。

「この家は、わしの分身にまかせれば良いじゃろう」

　帰る準備をしっかり整えたパナンじいさんは、部屋のドアを開ける。

　外へ出ると、パルモが待っていた。

　彼女は、パナンじいさんの前でひざまずく。そんな彼女に、パナンじいさんが声をかける。

「パルモか。久しいのう」

「はい」

「おぬしには、わしのせいで要らぬ苦労を背負わせてしもうたのう」

「いえ、国王様」

　パルモは顔をあげる。その目には、涙があふれている。

「今日という日を、どれほど待ちわびたことでしょう」

　パルモは立ち上がると、魔法陣を出現させる。

「国王様、まいりましょう。みなさまも、いっしょにどうぞ」

　みんなは、パルモの魔法陣のなかに入った。亜空間トンネルの出口は、以前と同じザノーアの草原である。

　桃子が、思っている疑問をパルモにとなえる。

「なぜ、王女の部屋に直接行かないんだ？」

　それに答えたのは、パナンじいさんだった。

「パルモの魔法陣に便乗して、ザノーアの要所へ、のり込もうとする輩がおらんとも限らんでの」

　ゆえに、ワンクッションおいて、異常がないかをこの場所で確認するわけである。

「なるほど、わかった」

　桃子が納得すると、パルモはふたたび魔法陣を出現させる。

　今度の出口はザノーアの城、王女の部屋だ。王女エルレアは、パナンじいさんを見るなり駆けよってくる。

「お父様！」

　エルレアは、お年寄りの姿をした父親に会うなり、ギュッと抱きしめた。実に百年ぶりの再会である。

　父親である彼は、もうしわけなさそうに娘に向かって口をひらいた。

「すまんのう、エルレア。おまえには、しんどい思いをさせてしもうた」

「いいえ、お父様」

　歓喜の涙が、エルレアの頬をつたう。

「この日がくるのを、信じておりました。わたしだけではありません。ザノーアの国民みんなが、お父様を待っていたのです」

「すまなかったのう、エルレア」

　エルレアは、父を誘う。

「お父様、こちらへ」

　彼女は父親を連れて、部屋からバルコニーへ出る。

　そして、テレパシーでザノーアの全国民に、国王の帰還を伝えるのだった。それは、真悟たちの頭の中にも聞こえてくる。

『ザノーアのみなさん、わが国王アールドットが、ザノーアへ帰ってきました』

　結界が張られた城のまわりに、ザノーアの民が魔法陣を通じて集まり、歓声があがる。

　パナンじいさん──もといアールドットは、国民に向けて、己の意思をテレパシーで伝えるのだった。

『ザノーアの全国民よ、すまなかった。みんながわしを受け入れてくれるのであれば、わしはふたたび全国民のために、国王としての責務を果たそう』

　ザノーアの城が、歓喜の渦に包まれる。

　国王アールドットの帰還により、ザノーアは百年ぶりに、本来あるべき体制にもどるのであった。