ローデス

最強の魔道士

　戦闘フィールドである亜空間は、戦場の跡地だった。

　目の前にいる最強の魔道士アールドットの姿が、この荒れ野原にあまりにも似合いすぎる。

　みんなは、すぐにピンときた。この場所こそ、ザノーアの国王アールドットが、ローデスの魔物と戦った場所なのだ。

　悲壮感が漂う雰囲気のなか、武が勇んでアールドットに先制攻撃をかける。

「おりゃあっ」

　小手調べの直進突きは、なんなくガードされ、通常攻撃程度のダメージしか与えられない。

　続いて桃子も三段攻撃で攻めるが、これも当たり前のようにガードされる。

　アールドットは左腕を右肩までまわし、身体を右にひねる。そして身体をひらくと同時に、左腕を外側に払うように、ふりまわした。

　マリナが素早くバリアを張る。燕の形をした多数のエネルギー弾が、光を発しながらこちらに向かって飛んでくる。

　ガキキーンと、バリアがアールドットの攻撃を防いだ。

　真悟が魔法攻撃で攻める。アールドットに命中したが、それほど威力の高くない魔法とはいえ、ほとんどダメージを与えられない。

　やはりザノーアの民族は、魔法に対して非常に強い耐性がある。

　相手に探りを入れるような序盤の攻防が終わると、戦いは徐々にヒートアップしてくる。

　美希は苦心する。アールドットほどの強敵になると、敵を眠らせたり麻痺させたりする幻術スキルが、さっぱり効かなくなる。

　使うなら、エンチャントスキルしかない。だが、エンチャントスキルはSPの消費が激しく、考えて使わないと大事なところでSPが空になったまま、なにもできずに終わってしまう恐れがある。

　SPを補充するスキルバーも、無限にあるわけではない。武や桃子にしても、ここぞというときにSPが足りなくて必殺技が出せないと、敵を倒すどころか、こちらの方が全滅になる危険がある。

　真悟は真悟で、考えあぐねる。自分の攻撃が、思った以上にアールドットには通用しない。

　──ぼくは、どうすればいい？

　時間が経つにつれ、真悟は己の無力さを思い知らされる。

　同時に、アールドットの攻撃が激しくなってくる。

　それでも武と桃子が、がんばってアールドットの体力を半分以下まで削った。

　だが、アールドットが己自身に気合いを入れると──

「ハアッ」

　体力が、一気に九割まで回復する。いままでの苦労が、水泡に帰した。

　心が折れそうになる。だが、ザノーアの王女の願いをかなえるために、落ち込んではいられない。

　それにしても、やはり国王をつとめていたほどの魔道士である。強さが半端ではない。

　ここまでの戦いで、彼はまだ本気を出してはいないのだ。それは、真悟たちにもわかる。

　五人を相手に戦っているアールドットからは、余裕さえ感じられるのだ。

　長期戦になると、スキルバーがたりなくなるので、できるだけはやく倒したい。しかし、この強敵を倒すにしても、突破口が見つからない。

　真悟の胸に、不安が渦巻く。

　──まずい。これは……

　勝てる要素が、ないに等しい。美希の幻術スキルが効果を発揮すれば、まだ勝ち目はあるのだが、アールドットにはいっさい通用しないのだ。

　彼らの戦闘が、佳境に入る。アールドットが感心したような面もちで、真悟たちに言葉を放った。

「なかなかやるな、ラディストスの勇者よ」

「………」

「おぬしたちに恨みはないが」

　みんなの表情が厳しくなる。

「そろそろ終わりにしよう」

　ここからが、真の戦いだ。アールドットが本気を出してくる。

「ゆくぞ」

　上下に開いた左右の腕を、円を描くようにゆっくりとまわす。胸のまえでクロスさせると、バッとよこに開いた。

　次に、両手の掌でなにかをはさむように、胸のまえでビタッと止める。

　掌と掌のあいだに、エネルギーを凝縮した球体があらわれ、光を放っている。アールドットの両腕は、渾身の力をこめているように震えている。

　突然、アールドットの身体が真っ赤な炎に包まれる。

　真悟に戦慄が走る。

　──くるっ！

　アールドットが、究極魔法の名をとなえた。

「ギガ・フィアンマ！」

　百年前、ローデスの魔物を葬（ほうむ）り去った必殺技である。

　アールドットが凝縮していたエネルギーの球体が、火炎弾となって発射される。

　マリナが発動したバリアが、受け止めきれない。バリアが破壊されたうえに、真悟たちは多大なダメージを被った。

　彼らは、けっして油断していたわけではなかった。だが、すぐさま第二段の火炎弾が迫ってくるのは、みんなの頭にはなかった。

　マリナのバリアが間に合わない。というより、いまの彼女はまったくの無防備だ。

　真悟が悲痛な声をあげる。

「雪本っ！」

　桃子が、すかさずマリナの前に移動する。桃子には自らが強力な盾となり、仲間の一人を無傷で守るスキルがある。

　みんなは防御に徹っした。次なる火炎弾もまた、強烈だった。

　真悟も武も、また桃子も、体力が一気にレッドゾーンに突入する。

　そして美希は──

「きゃあああっ」

　みんなが美希の方をふり向いた。美希の体力は、レッドゾーンからさらにゼロを目指している。

　武が叫んだ。

「美希！」

　そのとき、パキーンという音がひびいた。美希の首にかけてあるペンダントの透明な石が、はじけるようにバラバラに砕け散ったのだ。

　ラーゼからあずかった守護石が、美希を守ったのである。美希は、どうにか命を救われたのだった。

　マリナが急いでみんなの体力を回復させる。だが、アールドットの攻撃は、これで終わりではなかった。

　真悟たちは驚愕する。

「ま、まだあるのか？」

　アールドットをまとう炎が、彼を中心にぐるぐると回転している。それは、ただまわっているだけではない。炎が回転することによってエネルギーを凝縮し、さらに凝縮しきれない絶大な破壊のエネルギーが、周囲に流れている。

　ザノーアの同胞の多くは、アールドットのまわりにだだ漏れるような、この破壊エネルギーにより、命を失ってしまったのだ。

　真悟たちはじっとしていても、どんどん体力が削られてゆく。

　アールドットが、真悟たちに告げる。

「さらばだ」

　最大出力の火炎弾が、猛獣の形となって真悟たちに襲いかかる。

　真悟の頭に、ひとつの考えが浮かんだ。

　──ぼくの魔法で、あの攻撃を相殺するんだ！

　だが、真悟とアールドットでは、魔法エネルギーの差は歴然としている。はたして、アールドットの攻撃を、真悟の魔法で相殺することができるのか。

　いや、不可能だとしても、やるしかない。

　ここで、美希が機転をきかすように、真悟に攻撃力倍増のエンチャントスキルをかける。

　真悟がスキル攻撃を発動する。攻撃力が倍になった魔法攻撃アクア・ローザが、アールドットの猛獣に扮した火炎弾にぶつかってゆく。

　ズドドーンと、凄まじい轟音がひびきわたる。もくもくと煙が立ちのぼるなか、佇んでいるのはただひとり、アールドットだった。

「終わったな……ゆるせ、ラディストスの勇者よ」

　彼は哀れな目をしてそういうと、踵をかえす。次の瞬間、まさかと思うことが起きた。

「ゲホッ、ゴホッ」

　アールドットがその声に驚いてふり向くと、晴れてゆく煙のなかで、ひざまづいている五人の影が見える。

　その影は、ゴホッ、ゴホッと咳をしながら、ゆっくりと立ち上がるのだった。

「ば、馬鹿な！」

　信じられない現実を目の当たりにしたアールドットは、思わず声に出す。

「あの攻撃を受けて、まだ生きてるだと？　あり得ん！」

　確かに、魔力の大半を費やした彼の究極奥義は、想像を絶する威力だった。真悟たちは気絶する寸前まで体力を奪われて、いまや虫の息である。

　マリナが気力をふりしぼり、みんなを全回復する。

　驚愕して唖然となっているアールドットに、スキルバーをかじってSPが満タンになった美希が告げる。

「今度は、わたしたちの番よ」

　彼女には、とっておきの必殺スキルがあった。