ローデス

説得

　真悟たちは、パルモの魔法陣からタケノッコの村に舞い降りた。

　パルモがみんなに頭をさげる。

「どうか、よろしくお願いします」

　彼女はそういうと魔法陣のなかに入り、この場を去った。

　ここからだと、もうパナンじいさんの家が見える。真悟たちは、やや緊張した面もちで、彼の家に歩みよって行く。

　到着すると、美希がドアをコンッコンッ、とノックする。パナンじいさんは、笑顔でみんなを出迎えた。

「よくきたのう。まあ、なかへ入って座りなされ」

　真悟たちはテーブルを前に、おのおの椅子に座った。

　これから話そうとしていることが重大なことだけに、妙に気が重い。しかし、いつまでも黙ったままの状態でいるわけにはいかない。

　美希が思いきって、口火をきる。

「おじいちゃん、あのね、このまえザノーアに行ってきたんだけど」

　パナンじいさんのニコニコした顔から、笑みが消える。

「王女様と、国王の話をしてたんだけどね」

　ここからが問題だ。ふつうに、ザノーアに帰るように話したところで、このお年寄りが素直にしたがうとは思えない。

　アリッサがベストな方法を知っているにちがいない。しかし、アリッサはなんのヒントも与えてはくれないことは、もうわかっている。

　──どう話せばいいのか……

　美希が考えている矢先に、武がストレートに突っ込んだ。

「じいさん、あんた、ザノーアの国王だろ？」

　あまりにも直球ど真ん中の武の言葉に、となりに座る美希が恐い目をして、武をにらみつける。

　直球すぎたことは確かだが、愕然とした顔になり、ピクリとも動かぬ石像と化したパナンじいさんの様子は、武のいったことは真実であることを物語っている。

　パナンじいさんは、動揺しながら返答する。

「わ、わしは、ザノーアなんか知らん。行ったこともないし」

　マリナが優しい声で説得につとめる。

「ザノーアの国民は、国王様に帰ってきてほしいと願っているそうですよ」

　それを聞いても、彼はシラをきりとおす。

「ザノーアの国王なんて、知らんもん」

　桃子も、理解を求めるように話しかける。

「わたしたちは、ザノーアの王女から話を聞いたんだ。彼女は、あなたの娘だろう。あなたは、自分の娘に会いたくはないのか？」

　さすがに「娘」という言葉には、パナンじいさんもビクッと反応する。それでも彼は、まだがんばろうとするのだった。

「エルレアは、わしの娘じゃない。そんな娘、わしは知らん」

　思わずボロが出た。すかさず、真悟が突っ込む。

「王女様の名前が『エルレア』だと、なんで知っているんですか？」

　パナンじいさんは、目を見開いた。しまったと思ったものの、もう遅い。彼は必死で頭をはたらかせる。

「こ、このまえ、小鳥さんがわしに教えてくれたんじゃ。ザノーアの王女の名前はエルレアだと、教えてくれたんじゃ」

　美希が、残念な顔をしていった。

「ラディストスの小鳥は、言葉を話すことはできないわよ」

　パナンじいさんは冷や汗を滴らせながら、必死で粘るのだった。

「て、テレパシーで教えてくれたんじゃ。言葉ではなく、テレパシーで」

　マリナが、かわいそうな目を彼に向ける。

「ラディストスの人々は、テレパシーを使えません。テレパシーを使えるのは、ザノーアの国民だけだと思いますが……」

　パナンじいさんは呆然となる。

　武が、しびれを切らしたように声をひびかせた。

「じいさん、こうしようじゃねえか」

　なにをいうかと思えば、武はとんでもないことをいい出すのだった。

「俺たちと戦え」

　みんなが一斉に武の方へ顔を向ける。できるだけ穏便に、話し合いで事を進めようと努力しているのに、それを一気にぶち壊すのか。

　憤る美希が、武に吠える。

「武っ、あんたねえ！」

　武は美希に顔をよせて、ボソッと伝える。

「心の傷が、深すぎる」

　武は、けっして無神経な男ではなかった。

「これ以上、話し続けて説得しようとしても、じいさんの傷口をひろげるだけだ」

「…………」

「そうなると、連れもどすのは難しくなるぞ」

　武の正論に、美希は言葉を返せない。

「戦うしかねえんだよ。やるしかない」

　武は、パナンじいさんの方へ向きなおった。

「じいさん、俺たちと戦えよ。俺たちが勝てば、ザノーアへ帰ってもらう」

　しかし、パナンじいさんは武の誘いにのりそうにない。そこで、武がわざとらしく挑発する。

「このまえ、賢者の秘宝が盗まれて、けっこう大変だったんだぜ」

「…………」

「まあ、あんたの娘が、またザノーアのみんなが、どうなろうが知ったこっちゃないってんなら、そのまま自分だけ平和に暮らせばいいだろうけどな」

　そのときだった。ドンッと、パナンじいさんから、ものすごい威圧感が放たれる。

　真悟たちは、思わず椅子から立ち上がった。

「おぬしらに、なにがわかる……」

　パナンじいさんの身体が、ズオッと青白い炎に包まれる。魔道士のオーラだ。

　アリッサは思った。

　──虎の尾をふんだわね

　パナンじいさんの声が別人のように変わり、凄味を帯びてくる。

「わが魔法に巻き込まれた多くの同胞……そういう彼らを失った、家族の者たちの悲しみ……それを悲嘆する余の想いが……」

　彼の身体が、ズズズッと徐々に大きくなる。

「おぬしらに、わかるというのか」

　押しよせてくる威圧感が、半端ではない。リアルでも感じたことのない威圧感は、身体の芯にまでとどくほどに強烈である。

　桃子は戦慄を覚え、背中に冷たい汗が流れる。

　──眠れる獅子を起こしたか

　ザノーアを統治してきた者として、すべての国民を守ってきた責任感。その両肩にのしかかる、様々な重圧をはねのける強靭（きょうじん）な心の強さが、ビリビリと伝わってくる。

　──これが、国王たる者の存在……っ！

　パナンじいさんは、その面影が完全に消え失せている。

　みんなの前に立つのは、二十代後半に見える若々しい姿をした、ザノーア最強の魔道士アールドットだ。

「よかろう。余を、ザノーアに連れもどしたければ」

　ひときわ強い威圧感が、ズドンッと体当たりするかのように、真悟たちに襲いかかる。

「かかってくるがよい。ラディストスの勇者よ！」

　みんなは、戦闘フィールドに移行する。