ローデス

悲しき国王

「あれは、百年前のことでした」

　王女エルレアの目に、悲しみがたたえられている。

　百年前、すでにザノーアとバンデーバの間には、モンスターが侵入できないように結界が築かれていた。

　だが、その結界の一部が、あるモンスターによって破られた。

　侵入してくる敵のなかで、ひときわ強いモンスターがザノーアに驚異を与える。

　魔術師団がそのモンスターに応戦するが、まったく歯が立たなかった。モンスターは魔術士たちを蹴散らしながら、ザノーアの中心部へ向かって行った。

　そこで登場したのが、ザノーア最強の魔道士、国王アールドットである。

　国王が立ち上がると、魔術師団だけでなく、多くの国民が前線に出てくる。

「防壁魔法で結界を造れる者は、バンデーバとの境界へ行ってくれ。これ以上、モンスターを境界から侵入させてはならぬ！」

　国王の指示により、国民と魔術師団が一体となり、破られた結界が修復される。これで、さらなる敵の侵入を食い止めることができた。

　だが、すでにザノーアに入りこんでいる十数匹のモンスターが、猛威をふるっている。

　どの敵も手強かったが、国王を中心に一匹づつ仕止めていった。

　そして最後に、もっとも強いモンスターがのこった。

　最強の敵に、国王は妙な違和感を覚える。

　ここまで話した王女は、やるせない想いをかみしめる。

「この敵が、問題でした。この一体のモンスターだけで、ザノーアが滅ぼされる危険がありました」

　彼女の話に、みんなは固唾（かたず）をのむ。

「ただのモンスターではなかったのです。それは、もともとザノーアにいたモンスターではありませんでした。異世界からの侵入者だったのです」

「！」

「わたしたちは、異世界からの侵入者を『ローデス』と呼んでいます。そういう意味では、あなた方も同じく、ローデスと呼ぶべき存在ですね」

　真悟たちは、不思議に……というより、けげんに思う。国王は、そのローデスの魔物と戦っていたのだろうが、なぜザノーアの国民が、国王に殺されることになったのか？

　話の先が、まったく読めない。

　王女エルレアは真実を語る。

「ローデスの魔物を倒すには、究極奥義の魔法を使わねばならない。国王はそう考えて、実行に移したのです。究極の必殺魔法により、どうにか魔物の息の根を止めることができました。ですが……」

　彼女は、悲痛な想いに満ちた声をひびかせる。

「その魔法はあまりにも凄絶で、いっしょに戦っていた同胞をも巻き込み、多大な犠牲を払ってしまったのです」

　真悟たちは、ようやく理解した。ザノーアの国民は、国王に殺されたわけではなく、国王の魔法の巻き添えとなったのだ。

　彼女の話は、まだ続く。

「わたしの母も、それで命を失いました」

「！」

　パルモの目から、悲哀の涙がこぼれ落ちる。

　あの当時、もっともショックを受けたのは、他の誰でもない国王だった。自らの魔法が、ザノーアの民の命を奪い去ったことに、国王は愕然とする。

　悲嘆する彼は、ひと言つぶやいた。

「余に、国王の資格あらず……」

　それ以降、国王アールドットは、ザノーアの民の前に姿をあらわすことはなかった。

　王女は、なおも話し続ける。

「犠牲になった者たちの家族のほとんどは、自分たちの運命を受け入れています。ザノーアの国民の多くは、国王に帰ってきてほしいと願っているのです」

　すべてを話し終えた王女エルレアは、真悟たちに告げる。

「これが、わが国王に関する事実です」

　みんなの心に、沈痛な想いがひろがる。悲しい真実に、胸が痛む。　

　美希が王女にたずねた。

「国王は、いまどこに？」

　王女の顔に、わずかだが明るい光がさした。

「ずっと、ザノーアのどこかにいると思って方々を探していました。しかし、なかなか見つからなかったのですが、やっとその居場所をつかむことができました」

　まったく予期せぬ場所だった。

「ラディストスに居をかまえていたのです」

「ラ、ラディストス？」

　そういえば、賢者の秘宝をもち去った盗人が「やっと国王を見つけた」といっていたことを、真悟たちは思い出した。

　だから、盗人もラディストスに──サナトリウムの職員宿舎の地下室に、潜んでいたのだろう。

　しかし、桃子は腑に落ちないことがある。彼女はその思いを言葉に出した。

「国王の居場所がわかっているのに、あなたたちはなにも行動に移さないのか？」

　これについては、王女に代わってパルモが説明する。

「賢者の秘宝を取り返すべく、そのエネルギーの痕跡を追っていたときでした。偶然、国王の住んでいる家がわかりました。しかし……」

　あまり単純な話ではなさそうだ。

「その家には、結界が張られていたのです」

「…………」

「その結界はモンスターはもとより、わたしたちザノーアの民を入らせないための結界でした」

　よほど独りにしてほしいと、思いつめているのだろう。

「結界は家のまわりに何重にも築かれ、なかに入ろうとしたわたしは、家に触れることすらできませんでした。モンスターよりもわたしたちザノーアの民が、結界に弾き飛ばされるのです」

　武が訊いてみる。

「その家は、ラディストスのどこにあるんだ？」

　パルモの返答に、みんなは驚嘆する。

「キノッコ村の入口からほど近く、ポラーネの泉のほとりに、一軒の家があります」

　思いあたる家が、ひとつある。

「モンスターに対する結界も、もちろん張っているのですが、それは甘いお菓子のような匂いがします」

　美希が目をみはりながら、みんなの顔を見るなり、叫ぶような声をあげる。

「あのおじいちゃん！」

　パナンじいさんである。武が、信じられないという顔をする。

「お、おい、待てよ。あのじいさんが、ザノーアの国王？　嘘だろっ」

　桃子は、冷静に頭をはたらかせる。

「ポラーネの泉の近くにある家は、ただひとつだ。あのお年寄りの家しかないぞ」

　さらに、盗人が潜んでいた建物が、わりと近い場所にあることも、パナンじいさんがザノーアの国王だという確信を深めている。

　ここで、王女がみんなに声をかけた。

「みなさんに、無理を承知でお願いがあります」

　ザノーアの民である自分たちでは、どうにもできない問題ゆえに、ラディストスの彼らに託すしかない。

「わが国王……わたしの父アールドットを、ザノーアに連れもどしてくれませんか？」

　真悟たちに、断る理由はまったくなかった。

　武がみんなを代表して、王女に答える。

「わかった。俺たちにまかせてくれ」

　王女の顔に、笑みがもどる。王女の側近の一人であるラーゼが、美希に近づいてゆく。

「これをあなたに、あずけておきます」

　彼女はそういって、美希にペンダントを手渡した。ひし形の透明なガラスのような石が、美希の目のひく。

「この石が、あなたを災難から守ってくれるでしょう」

「あ、ありがとう」

　美希は、さっそくそのペンダントを首にかける。

　──必ず、国王を王女のもとへ連れて帰るからね

　そういう決意を示すかのように。