ローデス

ザノーアからの依頼

　ルナサンドホテルにたどり着いた真悟たちは、三階の部屋で眠りについた。

　もちろん、部屋は男女別々である。

　翌朝、美希が真悟と武を起こしにくる。

「朝よ、起きなさい」

　目を覚ました真悟と武は、エレベーターの前で美希たちと合流する。

　エレベーターで一階に降りたとき、桃子が違和感を覚える。彼女はそれを口に出した。

「なにか変だな……あれ？　フロントが、ない？」

　みんなが呆然となっていると、ロビーの椅子に座っていた女性が立ち上がる。

　彼女は、ゆっくりと真悟たちの方へ歩みよってくる。なかなかの美人だ。

　みんなの前まできた彼女は、お客に対する従業員のように頭をさげた。

「お待ちしておりました」

　緑色の目をした彼女は人間の姿をしているが、人間ではない。こうして会うのははじめてだが、どこかで見た覚えがある。

　マリナは、すぐに思い出した。

「あ、あなたは……」

　美人の彼女は、自己紹介をする。

「わたしは、ザノーア幻影師団の師団長、パルモともうします」

　驚嘆する想いが、みんなの顔にあらわれる。まさか、ザノーアの幻影師団長とこんな出会いをするとは、夢にも思っていなかった。

　幻影師団長であるパルモは、実はザノーア諜報部隊の隊長という本来の肩書きがある。

「実は、みなさんにお願いがあるのです」

　そういう彼女に、美希がたずねた。

「お願いって、なに？」

　予期せぬ答えが返ってくる。

「みなさんに、ザノーアまできてほしいのです」

　驚きの連続で、みんなは絶句したまま声も出ない。言葉を続けるのは、パルモだけだ。

「ぜひ、ザノーアの王女エルレア姫に会っていただけませんか」

　断る理由はない。だが、なにかの罠である恐れも捨てきれない。

　美希が真悟に、ぼそっと相談する。

「真悟、どう思う？」

「大丈夫だと思います」

　どのみち、パルモの願いを断ると、冒険は前に進まないだろう。

　武がパルモに訊いてみる。

「どうやって、ザノーアに行けばいいんだ？」

　パルモは「おまかせください」というと、「こちらへ」と真悟たちをホテルの従業員専用のドアまで誘った。

　パルモは、そのドアを開ける。とたんに、光が目に入る。ずっと奥の方から投げかけられた光に、吸い込まれそうな気がした。

　パルモは微笑を浮かべる。

「ご安心を。亜空間トンネルです」

　ここからザノーアへ行けるようだ。

「わたしに、ついてきてください」

　パルモはそういうと、亜空間トンネルに入った。みんなも彼女のあとを追うように入り、光のトンネルを飛翔する。

　ザノーアには、数秒で到着した。見渡すかぎり、緑ゆたかな草原がひろがっている。

　パルモが右手の掌を前に出す。すると、金色に輝く魔法陣があらわれた。

「こちらです」

　パルモは魔法陣のなかに身体をあずけ、真悟たちも次々と彼女のあとに続いた。

　わずか一歩で魔法陣の外に出る。そこは、ザノーアの城のなかにある王女の部屋であった。

　床が四角ではなく、円となっているのが非常にめずらしい。学校の教室より広く感じる。

　その部屋の、低い階段を上がったところに置かれた大きな椅子に、この国の王女エルレアが座っている。

　頭にのせたティアラをはじめ、ネックレスや指輪、ブレスレットなどの装飾品が、彼女の美しさをひき立てている。

　王女は椅子から立ち上がると、真悟たちに礼を述べた。

「みなさん、よくきてくれました」

　彼女の耳の先が、よこに跳ねるように尖っているほかは、ふつうの人間と変わらない。

　水色のドレスが、モデルのような体型によく似合っている。

　コバルトブルーの目でみんなを見る王女は、金色の長い髪を揺らしながら、低い階段をおりる。

　彼女はみんなの前までくると、ふたたび口をひらいた。

「あなたたちに、お願いがあるのです」

　王女の話を聞いてみると、ザノーアとモンスター居住区域であるバンデーバとの境界で、築かれていた結界が破られたという。

　魔術師団を総動員してふたたび結界を造ったものの、以前の結界にくらべると、その強度は安心できるほど強くはない。

　すなわち、モンスターどもが、いつバンデーバから境界を越えて、ザノーアに押しよせてくるかわからない状態なのだ。

　それを聞いた武が、うんうんと首をたてにふると、まかせろという感じでいった。

「じゃあ俺たちは、モンスターがザノーアに出現すれば、その敵を倒せばいいんだな」

「いえ、そうではありません」

　王女の予想外の言葉に、真悟たちは唖然となる。ではいったい、なんのために自分たちを呼んだのか？

　王女は、それを説明する。

「結界が破られたのは『賢者の秘宝』を盗まれたからです」

　ザノーアにも人間の世界と同じように、盗みをはたらく輩がいるらしい。

「あなたたちへのお願いは、賢者の秘宝を奪った者から、それを取り返してほしいのです」

　マリナが王女に質問する。

「その賢者の秘宝は、いまどこにあるのか、わかるのですか？」

「それは……」

　王女の返事に、真悟たちは目を丸くするのだった。

「ラディストスにあることが、わかっています」

　以外だった。みんなが思う。

　──なんで、ラディストス？

　王女が説明を続ける。

「先に派遣したパルモたちに密かに探らせたところ、賢者の秘宝から滲み出るエネルギーの痕跡が、ラディストスで確認されました。しかし、わたしたちザノーアの民は、ラディストスで派手に行動することはできません」

　もし、ラディストスで盗人やモンスターと戦闘になった場合、ラディストスの人間たちを巻き込みかねない。

　そうなると、ラディストスとの友好関係が崩れる恐れがある。

　桃子はうなずいた。

「なるほど。それで、わたしたちに賢者の秘宝を取り返してほしいわけか」

「そうです」

「ラディストスといっても、広いからなあ。できるだけ具体的な場所を知りたいのだが、わかるだろうか？」

　王女がくわしく話す。

「ポラーネの泉がある場合から北へ進んだところへ、建物があります。どうやら、その建物の地下が怪しいということです」

　桃子が目を見開いて、みんなの顔を見まわした。話には聞いているが、まだ立ちよっていない場所が、ひとつある。

「サナトリウムか！」