ローデス

洞窟

　船がぶじに、島にたどり着く。探索チームのメンバーは、ガルダと彼女以外の五人の乗組員、そして真悟たちだ。

　他の乗組員は、船にのこって待機することになる。

　探索チームが陸にあがると、ガルダが声をあげる。

「みんな、魔物が出るから気をつけるんだよ！」

　ここで、ガルダと真悟たちが話し合いをする。

　真悟たちは、洞窟までの道のりがわからない。洞窟までガルダが先導し、モンスターが出てくれば、真悟たちが戦うようにする。

　それで、おたがいに異存はない。

　ガルダを先頭に真悟たちが続き、彼らのあとを船員たちがついて行く。

　ときおり、あまり強くない敵が出てくるが、真悟たちはさっさとやっつける。

　その戦いを、船員たちが羨望の眼で見るのだった。

　NPCである船員たちは、その場で真悟たちが戦う様子が見れるのだ。

　彼らにとって、モンスターとの戦いは命がけである。

　林のなかを抜け、ゴツゴツした岩場を進み、森に入ってしばらくすると、ガルダの足が止まる。

「しずかにっ」

　彼女は、岩肌に開いてある穴を指さしていった。

「あれが、洞窟の入口だ」

　そこには、二匹のモンスターが見張り番をするように、うろうろしている。

　真悟たちは、さっそうとモンスターたちの前に飛び出した。戦闘フィールドに移行すると、みんなは素早く敵を倒す。

　ガルダが気をひきしめる。

「危ないのは、ここからなんだ。十分、注意してくれ」

　以前、ガルダが洞窟から花を取ってきてから、もう五年が経つ。そのときは、モンスターとの死闘で多くの仲間が傷つき、花を一つだけもって帰るのが、やっとだった。

　その後も島に行ってみるものの、モンスターが非常に手強く、なかなか花を手に入れることができずにいるのだった。

　洞窟に入ったみんなは、ランタンのような照明器具の明かりを頼りに、慎重に足を進める。

　行く手をはばむ敵を真悟たちが片づけ、徐々に先へ進んで行く。

　不意に、ガルダがピタリと足を止めて、真悟たちの方をふり向いた。

「あそこにある花が、そうだ」

　ガルダが示したところを見ると、上から日の光が照らされ、その下には一面に黄色い花が咲いている。

　距離にすると、15メートルから20メートルといったところだろうか。

　ガルダは注意を施した。

「焦って行くと魔物が急にあらわれるから、慎重に進んでくれ」

　真悟たちは、うなずいた。ゆっくりと足を進め、半分の距離まできたとき、三体のモンスターが出現する。

　みんなは戦闘フィールドに移行し、敵との戦いがはじまる。

　モンスターは、三角帽子をかぶってマントを身に着けた人間型の三人組で、それぞれ背の高さがちがう。

　真ん中にいるのがもっとも背が高く、左にいるのが一番小さい。右にいるのはデブっちょで、体力がありそうだ。

　三体とも魔術士らしく、肉弾戦にもちこめば勝てそうな気がする。あまり強そうに見えない敵であり、みんなは今回も苦戦することはないと考えていた。

　完全に油断していた。というか、ナメていた。

　戦闘開始そうそう、予期せぬことが起こった。

　まず、美希が敵を眠らせるため、ベリーダンスでモンスターたちに幻術をかけようとする。

　その幻術スキルが、左にいる小柄なモンスターに弾かれた。美希の放った幻術が、味方の方へとはね返ってゆく。

「あっ！」

　真悟の顔が青くなる。あろうことか、マリナが美希の幻術で眠ってしまった。

　マリナだけでなく、桃子も眠りにおちている。

　回復役であるマリナが起きないと、みんなの体力は敵の攻撃を受けるたびに減る一方だ。しかし、眠らされた仲間を目覚めさせるスキルは、マリナしか使えない。

　さらに桃子も眠っているので、こちらの戦闘力は大幅にダウンする。

　いきなりピンチに立たされた。焦った真悟が、全体魔法のファイヤー・ショットで敵を攻撃する。

　あさはかな考えだったと、あとで思った。

「しまった！」

　真悟の魔法攻撃も同じように、幻術使いである小柄なモンスターにはね返される。美希と武そして真悟は、それぞれダメージを被った。

　美希は回復スキルを使えるが、回復できる体力は微々たるものだ。しかも、それは味方全体に作用するスキルではなく、ひとりにしか使えない。

　真悟の額から、冷や汗が流れる。

「くっ、まずい」

　自分の魔法攻撃は、はね返されて仲間を攻撃してしまう。真悟はなすすべがなく、防御するしかできなくなった。

　美希の幻術スキルもはね返されるので、実質、武ひとりで敵をすべて倒さなければならない。

　美希は頭をフル回転させる。

「真悟！」

「はいっ」

「あんたは、回復役にまわって」

　真悟は一瞬、唖然となる。

「いや、ぼくは、回復魔法は……」

「きずぐすりと回復ドリンクが、いっぱいあるでしょ！」

　すっかり忘れていた。未使用の回復アイテムが山ほどたまっているのを、いま思い出した。

　しかし、それらアイテムの回復力は、あまり期待できるものではない。まあ、ないよりは、はるかにマシではある。

　武がモンスターを攻撃し、美希は防御に専念して、真悟が仲間の体力を回復させる。

　だが、右にいるデブっちょの敵も回復スキルを使うので、思うようにモンスターの体力を減らせない。

　戦闘中も、美希は考えをめぐらせる。

　──せめて、マリナか桃子のどちらかが目を覚まさないと……

　美希は真悟に顔を向ける。

「真悟」

「はいっ」

「マリナと桃子は、ずっと眠ったままでいるの？」

「いえ、もうそろそろ起きると思います」

　真悟の言葉どおり、マリナと桃子が目を覚ます。

　だがその直後、モンスターの幻術により、二人はふたたび眠りに陥ってしまうのだった。

　美希が憤慨して叫ぶ。

「なんでよっ！」

　思った以上に大ピンチだ。このパターンが繰り返されると、真悟たちに勝ち目はない。