ローデス

港町ルクシャー

　ルクシャーは漁師の町だ。多くの舟が港につながれている。ほとんどが中型以下の舟である。

　美希が真悟に問いかける。

「これから、どうしよう。のせてってくれる船を探す？」

「とりあえず、町の人たちに話を聞きましょう」

　なんにせよ、幻のお宝があるという島に関する情報がほしい。

　真悟たちは港にいる人たちに話しかけてみるものの、あまり有意義な情報は手に入らない。

　大衆食堂の店に入り、いろいろな人に話を聞いているうちに、一人の青年が興味を示した。真悟たちより年上で、二十代半ばの男だ。

「あんたたち、ダミューバの島に行く気かい？」

　フランというその男がいった。武が彼に答える。

「島の名前はわからないが、俺たちはそこに用があるんだ」

「物好きだな」

「ヤバイとこなのか？」

「まあな。島に近づく者は、誰もいないよ」

　そういったあとで、フランはふと思い出した。

「いや、ひとり……だけじゃなくて、仲間もいたな」

　美希が問いただす。

「その人、どこにいるの？」

「造船所で船を造っているはずだ」

　真悟たちは、さっそく造船所に足を進める。これから会う人物は、ガルダという名前だと聞いた。

　造船所では、ヘルメットをかぶった作業員たちが、二十人乗りの船を造っている。たどり着いたみんなはガルダを探そうと、そこで働いている人たちに訊いてみる。

「ああ、ガルダの大将なら、あそこにいるよ」

　訊かれた彼が、指をさす。がっちりした体格の人間がこちらに背中を向け、両手を腰にあてて、作業の進行状況を見ている。

　真悟たちは、ガルダであろう人物まで近づくと、真悟がおそるおそる声をかけた。

「あの、ガルダさんですか？」

　その声に、ガルダがふり向いた。みんなは、呆気にとられて目を丸くする。

　──お、女？

　てっきり男かと思ったところが、体格の良すぎる女大将だった。

　彼女はけげんな顔をして、口をひらいた。

「なんだい、あんたたち」

　美希が答える。

「島まで行きたいんだけど、船を……」

「いま忙しいんだ、じゃましないでくれ。さあ、帰った、帰った」

　ろくに話を聞こうとしないガルダの態度に、美希はムッとする。

　従業員の一人が、小さな箱を大事そうにもちながら、ガルダのそばまでやってくる。そして彼は、箱のふたを開ける。

「この石でしょうか？」

　箱の中には、赤いルビーのような石が入っていた。指輪の宝石より、ひとまわり大きい。

　ガルダが眉をよせながらいった。

「ちがう。もっと大きな石だ」

　その様子を見ていた桃子が、ひとり言をつぶやいた。

「ラントスの王子の短剣についていた宝石に、似ているな」

　桃子のつぶやきが耳にはいったガルダと従業員は、驚愕した顔になり、桃子の方をふり向いた。

　従業員の男が、声を震わせる。

「ま、まさか……伝説の勇者？」

　桃子は大げさだなと思いながら、彼に応えるようにいうのだった。

「わたしたちは、グスタという人に頼まれて、ラントスの王子に短剣をとどけに……」

　いい終わらないうちに、ガルダが桃子の両肩をガシッとつかんだ。

「あんたたちに、頼みがある！」

　さっきまで自分たちを邪険にあつかっていたガルダの、この変わりように、みんなは目が点になるほど驚いて唖然となる。

　彼女は、鬼気迫る形相で言葉を続ける。

「魔よけの石を探しに行ってくれないか」

　美希が、きょとんとした顔をする。

「魔よけの石？」

　ガルダはうなずいた。

「そうだ。それがないと、船が完成しても海には出られない。魔物に襲われるからな」

　空からだと危ないというので海を渡って行こうとしたのだが、海も危ないのか？

　みんなが困惑していると、ガルダがくわしく説明する。

「安全に海へ出るには、特別な場所にある宝石が必要なんだ。そこにあるルビー、サファイア、エメラルド、ガーネットがそうだ」

　彼女の説明によると、漁師たちが仕事をするのは、魔物がいない南の海だ。

　しかし、ダミューバ島のある西の海は、魔物が出現する危険な区域なのである。島に近づくほど、危険度は高くなる。

　だが、魔よけの石を四つ集め、それを舳先（へさき）に掲げれば、魔物に襲われることはないという。

　ところが、いまは宝石が一つもない状態なのだ。

「前回、船を出したときに、島への着岸に失敗してね。あろうことか、宝石が四つとも海に落ちて、失くしてしまったんだ」

　結局、なにもできないまま、命からがらまいもどってきたという。

　船は魔物の襲撃で大破し、いま新しい船を造っている最中なのだ。

　武が、ガルダに歩みよる。

「わかった。俺たちが、すべての宝石を探してこよう。で、どこにあるんだ？」

　ガルダは、ホッと表情をゆるませると、武の問いに答えた。

「首都ラントスの西に、デルモッソスと呼ばれる森がある。そこにあるらしい」

　美希が目を細める。

「あるらしいって、なんで推測なの？」

　ガルダの顔が、渋い表情になる。そういう顔つきになってしまう体験が、彼女にはあるのだ。

「何度か探しに行ったんだが……全然、見つからなくてね」

　肝心の情報が信頼できるものなのかどうか、疑問に思えてくる。

「でも、魔よけの石に関する情報は、それだけなんだ」

　桃子がガルダに訊いてみる。

「あなたが失くすまえにもっていた宝石は、どうやって手に入れたんだ？」

　ガルダから、納得できる答えが返ってきた。

「あれは代々、わが家に伝わる家宝というべきものでね。数百年も昔に、先祖がザノーアの民を助けたことがあって、そのお礼としてもらったらしい」

　なんにせよ、宝石を見つけるためには、デルモッソスの森まで行かなければならないようだ。

　ガルダはいった。

「船は、あと二日で完成し、島へ行く準備も完了する予定だ。あんたたちも行くなら、のせてってあげるよ」

　日が暮れるなか、みんなは明日の朝から宝石を探しに行くことを決めると、町の宿に泊まるのだった。